Il Triangle Shirtwaist Company Fire, noto anche come Triangle Fire, è stato un famigerato disastro industriale che ha portato a importanti riforme in materia di sicurezza antincendio, procedure di fabbrica e sindacalizzazione dei lavoratori dell’abbigliamento. L’incendio, che causò la morte di 146 persone, iniziò nel pomeriggio del 25 marzo 1911 all’ottavo piano della Triangle Shirtwaist Company a New York City. Il Triangle Fire è spesso citato come un terribile esempio delle orribili condizioni in cui lavoravano i lavoratori delle fabbriche sfruttatrici prima dell’avvento di importanti riforme per la classe operaia americana.
La Triangle Shirtwaist Company era di proprietà di Max Blanc e Isaac Harris, che fondarono l’azienda per sfruttare la crescente tendenza di gonne lunghe e camicette, o shirtwaist, che divennero popolari nella prima parte del XX secolo. Il Triangle Fire ha inferto un duro colpo sia agli uomini che ai loro affari, che non si sono mai completamente ripresi. La fabbrica impiegava 20 uomini e donne, sebbene la maggior parte dei lavoratori fosse di sesso femminile, e la maggior parte di quelli intrappolati e uccisi dal Triangle Fire erano donne. La maggior parte dei dipendenti erano immigrati illegali che cercavano di costruirsi una vita migliore in America e hanno sopportato le spiacevoli condizioni di lavoro perché sentivano di non avere altra scelta.
Prima del Triangle Fire, l’azienda era già nota per aver opposto resistenza ai tentativi di sindacalizzazione. Un massiccio sciopero cittadino organizzato nel 1909 ebbe origine presso la Triangle Shirtwaist Factory e quattro mesi di negoziati da parte dell’International Ladies’ Garment Workers Union portarono infine a un accordo, che la Triangle Shirtwaist Company rifiutò di accettare. Durante lo sciopero, la fabbrica ha impiegato crumiri e feroci protettori che sono stati poi accusati di aver picchiato duramente i giovani scioperanti.
Il Triangle Fire è iniziato nel tardo pomeriggio, poco prima di un cambio di turno, in un bidone di ritagli tessili. La fabbrica si trovava ai piani superiori dell’edificio Asch di dieci piani, all’angolo tra Greene Street e Washington Place. Il Triangle Fire illustrava un fatto già ben noto ai lavoratori dell’abbigliamento: la maggior parte delle fabbriche di abbigliamento erano potenziali trappole antincendio, con contenitori di tessuti e modelli altamente infiammabili circondati da lavoratori fumatori e macchine da cucire sovraccariche che a volte si surriscaldavano e causavano piccoli incendi. In effetti, la Triangle Shirtwaist Company era già stata citata per problemi di sicurezza antincendio.
Mentre gli allarmi antincendio sono scattati all’ottavo e al decimo piano, il nono piano non è stato avvertito e la maggior parte dei lavoratori di quel piano non è sopravvissuta, intrappolata dal calore del Triangle Fire, dalle porte chiuse a chiave e dal panico. Tutti i piani avevano solo un’uscita aperta, perché l’altra porta era chiusa a chiave, apparentemente per impedire ai lavoratori di fare pause, uscire presto o rubare. Il fuoco è salito sulle scale con le porte sbloccate, intrappolando efficacemente i lavoratori nei laboratori altamente infiammabili. Molti di loro sono saltati dalle finestre del piano di sopra o giù per la tromba dell’ascensore, a volte in fiamme, nel tentativo di sfuggire al caldo.
Gli operai che hanno avuto la fortuna di fuggire sul tetto sono stati soccorsi dai dipendenti di un vicino edificio per uffici e dai vigili del fuoco, che sono arrivati molto rapidamente sul posto. I proprietari della fabbrica sono fuggiti sul tetto e sono stati poi assolti dall’accusa di illeciti nell’incendio. Gli attivisti sindacali erano furiosi, così come molti legislatori, e il Triangle Fire alla fine ha portato a una legislazione che regola ancora le condizioni di lavoro negli Stati Uniti.