Una farfalla monarca (Danaus plexippus) è una delle farfalle più belle e interessanti del mondo. I monarchi hanno distintive ali arancioni brillanti con venature nere e margini esterni. I margini esterni neri sono macchiati di macchie bianche come il corpo nero. Le ali anteriori hanno tre macchie arancione scuro vicino alle punte e le ali posteriori sono arrotondate e arancione più chiaro.
Una farfalla monarca sembra avere solo quattro zampe perché le due zampe anteriori sono sminuite e rimangono raggomitolate vicino al corpo. Seguono il ciclo di vita in 4 fasi di tutte le farfalle e falene, passando dall’uovo, alla larva (bruco), alla pupa o crisalide (bozzolo), alla farfalla adulta. Questo metamorfismo è una delle grandi meraviglie della vita.
Una femmina adulta depone un minuscolo uovo increspato sul lato inferiore di una foglia di euforbia. L’uovo si indurisce e dopo pochi giorni emerge un piccolo bruco. Il bruco è circondato da fasce colorate di crema, nero e giallo. Prima mangia l’alloggiamento delle uova per i nutrienti, poi le foglie del milkweed.
Milkweed contiene veleno sotto forma di glicosidi tossici di cardenolide, che funge da naturale difesa del monarca contro i predatori. Poiché la farfalla adulta sorseggia solo cibo ma non può mangiare, spetta al bruco consumare le foglie che daranno all’adulto la sua innata difesa. Il milkweed nocivo invade la terra coltivata, facendo del monarca un insetto benefico.
La larva di monarca mangia giorno e notte per aumentare il suo peso, e muterà 4 volte nel processo. Quando raggiunge una lunghezza di circa 5 cm, trova un posto adatto per attaccare una zampa posteriore e appendere a testa in giù. Usa la sua filiera per creare una colla di seta per mantenerla sicura, quindi inizia a perdere la pelle o l’esoscheletro. La nuova pelle si indurisce in una pupa cerosa verde. Questo bozzolo diventa sempre più trasparente man mano che si avvicina al segno dei 10 – 14 giorni quando emerge il monarca adulto, con le ali bagnate e spiegazzate.
La farfalla monarca adulta rimarrà al bozzolo rotto pompando sangue nelle vene nelle sue ali per gonfiarle. Una volta gonfiati vengono lasciati asciugare all’aria, quindi il monarca è pronto a prendere il volo. Ora otterrà il suo nutrimento bevendo il nettare dei fiori con una proboscide o una lingua lunga. Quando la proboscide non è in uso, è arrotolata alla bocca.
Gli occhi di una farfalla monarca sono composti, fatti di molti occhi più piccoli. Possono vedere colori e immagini. Le farfalle possiedono anche i sensi dell’udito, del tatto e del gusto / olfatto. L’adulto non cresce e la durata della vita del monarca adulto varia. Se emerge dal bozzolo all’inizio dell’estate vivrà circa 2 – 5 settimane, ma se emerge alla fine dell’estate vivrà durante i mesi invernali.
Una delle cose più sorprendenti della farfalla monarca è che alcune specie sono migratorie, volando per oltre 2.200 miglia (3.540 km) ogni autunno dal freddo nord degli Stati Uniti e del Canada verso aree più calde come la California, la Florida e il Messico. Le farfalle monarca a migliaia si insediano negli stessi alberi generazione dopo generazione. Questi habitat si stanno riducendo, tuttavia, ispirando gli ambientalisti a lavorare per riservare alcune di queste aree per garantire la sopravvivenza della farfalla monarca.
Le larve di monarca hanno fatto notizia nel 1999 quando un rapporto pubblicato sulla rivista Nature ha mostrato che il polline del “mais Bt” geneticamente modificato (GM) ha ucciso i bruchi. (Il BT è un pesticida utilizzato dagli agricoltori biologici perché evapora al sole e può essere facilmente lavato via. Il mais GM, tuttavia, è stato geneticamente modificato per contenere il pesticida Bt nel DNA della pianta stessa.) I test sono stati condotti su esemplari in cattività, poiché le larve di monarca non mangiano mais, ma le morti hanno messo in evidenza la preoccupazione che quando il vento e i processi naturali diffondono il polline GM nell’ambiente circostante avrà effetti non intenzionali, non solo sui monarchi, ma su molte specie di insetti e persino altre piante e colture vicine.
I colori vivaci della farfalla monarca sono ciò che avverte i predatori del veleno che contiene. Un uccello che prende un colpetto di un’ala vomiterà e ricorderà di non provare di nuovo quell’insetto chiaramente colorato.