Le fosse oceaniche sono voragini o depressioni nel fondo dell’oceano. Di solito sono stretti ma estremamente profondi, raggiungendo alcuni dei punti più bassi sotto il livello del mare mai scoperti. Queste trincee si formano nelle zone di subduzione, che segnano i confini delle placche litosferiche.
Lo strato litosferico della Terra comprende il mantello superiore e la crosta, o superficie. Tutta l’acqua e la terra del pianeta si trovano sulla litosfera. Questo strato non è un’intera massa, ma una congregazione di diverse lastre, chiamate piastre. Queste placche sono enormi e possono essere il fondamento di interi oceani e continenti. Lo studio di queste placche litosferiche e del loro movimento è chiamato tettonica delle placche, uno dei principali campi teorici della geologia.
Esistono tre tipi principali di confini in cui queste placche si incontrano. I confini di trasformazione sono dove le placche si muovono l’una rispetto all’altra, i confini divergenti sono dove le placche si allontanano l’una dall’altra e i confini convergenti sono dove una placca scorre sotto l’altra. Le fosse oceaniche si formano in corrispondenza di confini convergenti, chiamati zone di subduzione, che di solito sono il centro di molta attività tettonica.
Le trincee nell’oceano si trovano comunemente parallele alle isole vulcaniche. Ciò è spesso dovuto a reazioni di disidratazione, che si verificano quando una piastra sottostante affonda sotto quella superiore. Questo movimento spesso fa sì che l’acqua entri in contatto con il mantello caldo da sotto la litosfera e la reazione chimica risultante crea una massa terrestre. I vulcani e le catene di isole vulcaniche, chiamate archi vulcanici, si formano quando la lava viene rilasciata e si accumula al di sopra della linea di galleggiamento.
La Fossa delle Marianne, situata vicino al Giappone nell’Oceano Pacifico, è la fossa oceanica più profonda. È anche il punto più profondo della superficie terrestre, raggiungendo una profondità di 36,201 piedi (11,033 metri). Ciò significa che è più grande del punto più alto della Terra, il Monte Everest, che misura 29,035 piedi (8,850 metri). Il punto più profondo della Fossa delle Marianne, chiamato Challenger Deep, prende il nome dall’HMS Challenger II, la nave da esplorazione britannica che per prima ha raggiunto quella profondità nel 1960.
La vita acquatica prospera anche in queste trincee, prive di quasi ogni tipo di luce e sottoposte a pressioni estreme. In essi sono state trovate numerose specie diverse, che vanno da microrganismi come batteri a meduse, aragoste e polpi. Un campione di terra prelevato dal Challenger Deep ha persino mostrato segni di foraminiferi, che sono organismi unicellulari che ricordano alcune delle prime forme di vita scoperte sulla Terra.