Le grotte di Mogao sono una raccolta di vari templi rupestri in Cina. Sono un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO e lo sono dal 1987. Le grotte di Mogao si estendono per un periodo di oltre 1,000 anni e contengono letteralmente migliaia di esempi di arte religiosa buddista.
Nel IV secolo, un monaco buddista avrebbe avuto una visione di mille Buddha diversi. Ciò lo ispirò a iniziare gli scavi su un immenso complesso di grotte, destinato a ospitare un migliaio di templi diversi. Gli eremiti buddisti si stabilirono nelle grotte di Mogao, ritagliandosi il proprio tempio, raccogliendo documenti religiosi e vivendo una vita di tranquilla meditazione. I pellegrini che attraversavano la zona si fermavano spesso alle grotte di Mogao e talvolta lasciavano oggetti d’arte o dipinti sulle pareti delle caverne.
I vari dipinti e murales all’interno delle Grotte di Mogao servivano a diversi scopi. Alcuni avevano lo scopo di contribuire a creare un ambiente rilassante, favorevole alla meditazione che era il lavoro quotidiano dei monaci che vi abitavano. Altri avevano lo scopo di fungere da strumenti didattici, raccontare storie storiche o mettere in relazione vari aspetti della dottrina buddista. Tutto sommato, i murales nelle Grotte di Mogao coprono quasi 500,000 piedi quadrati (46,000 metri quadrati).
Per secoli le grotte hanno agito anche come depositi di manoscritti buddisti scritti a mano. I monaci raccoglievano questi manoscritti dai pellegrini, ne creavano di propri e li tenevano al sicuro. Quando una nuova tecnologia di stampa divenne disponibile nel X secolo, questi manoscritti non erano più così importanti. Enormi quantità di manoscritti furono essenzialmente gettate sul retro delle caverne in cumuli di spazzatura, e le caverne furono infine sigillate.
All’inizio del XX secolo furono scoperte queste grotte sigillate e gli incredibili tesori che erano stati tenuti al sicuro lì hanno suscitato un grande interesse per le grotte di Mogao. I cinesi, gli indiani e gli europei inviarono spedizioni per riordinare i manoscritti trovati nelle grotte di Mogao, e un gran numero fu portato fuori dalla Cina in quel momento. Nei decenni successivi la ricerca è proseguita, e continua ancora oggi, con una ricerca costante in corso.
La visita alle Grotte di Mogao richiede un biglietto e i tour sono inclusi. È importante chiedere tour di lingua inglese se non parli cinese, altrimenti verrai inserito in un gruppo di tour cinesi e otterrai molto meno dall’esperienza. La fotografia non è consentita, purtroppo, e la burocrazia impedisce ai visitatori di vivere gran parte delle Grotte di Mogao. Dei quasi 500 templi nelle grotte di Mogao, i tour raramente ne visitano più di una manciata e l’esplorazione da soli non è consentita.
La mancanza di apertura alle Grotte di Mogao è comunemente citata come un serio problema per i visitatori. Mentre il governo sta cercando di proteggere i tesori che ancora rimangono nelle grotte e di consentire alle grotte di Mogao di essere accessibili ai ricercatori, a volte le limitazioni che impongono ai turisti rasentano il draconiano. Molte persone preferiscono le grotte di Yungang nello Shanxi o le incisioni rupestri di Dazu vicino a Chongqing, poiché entrambe offrono esempi dell’arte e delle incisioni del primo buddismo cinese, con una maggiore apertura per i visitatori.