Le linee guida sulle sentenze federali sono un metodo di linee guida utilizzato negli Stati Uniti con il quale un giudice può determinare la punizione per un criminale condannato. Stabilite nel 1987, le linee guida avevano lo scopo di fornire linee guida predeterminate per i giudici per imporre una sentenza, rimuovendo il potere dalle commissioni per la libertà vigilata di modificare la sentenza. Viene utilizzato un grafico che determina la sentenza combinando la natura del reato con la storia criminale dell’autore del reato. Varie circostanze possono ridurre o allungare la pena. Una sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti nel 2005 ha limitato il potere delle linee guida federali sulle sentenze, consentendo ai giudici di imporre una sentenza diversa da quella determinata dalle linee guida.
Le attuali linee guida sulle sentenze federali sono state stabilite quando i membri del Congresso degli Stati Uniti si sono sentiti frustrati da ciò che percepivano come incongruenze nelle regole di condanna in quel momento. Nel formato precedente, un giudice poteva imporre un tempo massimo o minimo per scontare un criminale, ma la durata effettiva della pena dipendeva dalla decisione di una commissione per la libertà vigilata. Quando le nuove regole sono state adottate nel 1987, i giudici hanno acquisito il potere di imporre una condanna determinata che ha individuato la quantità di tempo da scontare.
Le nuove linee guida sulle condanne federali riguardano tutti i reati e i delitti di classe A. Si basano su una tabella che contiene 43 diversi livelli di reato, in base alla gravità del reato commesso, e sei diversi livelli di precedenti penali. Combinando i due livelli sul grafico, si determina una frase.
Nel sistema sono integrate diverse varianti che potrebbero adeguare i livelli di condanna a seconda delle circostanze del reato. Il livello di base del reato di un reato può essere aumentato da caratteristiche speciali del reato, ad esempio, come l’entità del danno arrecato o l’uso di un’arma, mentre il livello può essere abbassato dal fatto che il criminale accetti la responsabilità delle sue azioni o se lui o lei era un partecipante minimo nel crimine. I giudici possono anche discostarsi dalle linee guida sulla base di elementi del reato che non sono specificamente coperti dalle linee guida originali.
Quando la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito in un caso del 2005 che le linee guida federali sulla condanna violavano il diritto di un accusato al processo con giuria, come stabilito dal sesto emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti, il potere delle linee guida è stato attenuato. La sentenza ha ritenuto che i giudici non dovessero più considerare le linee guida come obbligatorie nel determinare la sentenza. Possono ancora essere utilizzati a titolo consultivo, ma la decisione finale di condanna del giudice può divergere dalle linee guida e può essere soggetta a revisione da parte delle corti d’appello.