Le operazioni speciali dell’aeronautica sono missioni militari svolte in ambienti politicamente sensibili, negati o ostili. Gli obiettivi delle operazioni speciali dell’aeronautica potrebbero essere economici, militari, informativi e/o diplomatici. Quando non sono necessarie grandi forze convenzionali o quando tali forze potrebbero effettivamente ostacolare il raggiungimento di un obiettivo, potrebbero essere impiegate le capacità militari uniche di operazioni speciali per condurre missioni clandestine, a bassa visibilità o segrete. Le operazioni speciali dell’aeronautica possono essere svolte indipendentemente o congiuntamente con altre agenzie o forze convenzionali. In alcune circostanze, operazioni speciali potrebbero comportare l’operare attraverso o con forze surrogate o indigene.
Le operazioni convenzionali e speciali differiscono per dimensioni e tecniche operative. Le forze per le operazioni speciali sono piccole rispetto alle dimensioni del nemico. Ad esempio, una piccola squadra di personale per le operazioni speciali dell’aeronautica potrebbe essere inserita dietro le linee nemiche per raccogliere informazioni. Le forze convenzionali utilizzano i più recenti aerei da combattimento a reazione per attaccare il nemico. Un aereo per operazioni speciali, tuttavia, potrebbe essere un piccolo aereo a elica monomotore o un elicottero in grado di volare sotto il radar nemico.
Ci sono alcune attività fondamentali che definiscono le operazioni speciali dell’aeronautica. Le operazioni antiterrorismo sono azioni o missioni che prendono di mira le reti terroristiche, la controinsurrezione implica sforzi combinati militari e civili per affrontare le rimostranze e sconfiggere un’insurrezione e la controproliferazione delle armi di distruzione di massa include missioni per individuare, recuperare e distruggere tali armi. Anche le operazioni psicologiche per influenzare gli atteggiamenti e il comportamento di popolazioni potenzialmente ostili rientrano nella responsabilità delle operazioni speciali. Un esempio di operazione psicologica è un volantino che spiega un attacco militare pianificato. Lanci di volantini sono stati fatti come parte di una campagna di operazioni speciali prima dell’inizio della guerra in Iraq nel 2003.
La guerra non convenzionale è un altro aspetto delle operazioni speciali dell’aeronautica. Si tratta di operazioni paramilitari e militari, generalmente di lunga durata, condotte principalmente da forze surrogate o indigene equipaggiate e supportate in misura diversa da entità esterne. Un esempio di guerra non convenzionale è l’equipaggiamento e l’assistenza fornita all’Alleanza del Nord in Afghanistan da diversi governi nel suo sforzo di sconfiggere i talebani nel 2001.
Le operazioni speciali militari sono altamente classificate e normalmente sono condotte clandestinamente. Questo viene fatto sia per dare alle operazioni le migliori possibilità di successo sia per fornire protezione al personale militare che esegue l’operazione. Gli storici delle guerre e delle campagne militari di solito non hanno accesso alle informazioni sulle operazioni speciali, quindi rimangono in gran parte sconosciuti e privi di documenti, tranne che nelle informazioni di intelligence altamente classificate.