Le società affiliate sono società collegate tra loro in qualche modo. Esistono diversi modi in cui le aziende possono essere collegate, che vanno da accordi formali, come le direzioni interconnesse, al semplice lavoro nello stesso settore. Le società affiliate possono collaborare a progetti, fornire servizi speciali ai clienti delle loro affiliate e impegnarsi in altre attività commerciali in associazione con le società a cui sono collegate.
Formalmente, le società possono essere affiliate quando sono entrambe filiali della stessa società. Allo stesso modo, se una società possiede una quota di minoranza in un’altra società, si dice che le società sono società affiliate. In una direzione interconnessa, la stessa persona è responsabile di due diverse società ed entrambe le società sono affiliate a causa dei loro amministratori condivisi. Non è insolito che i vertici aziendali siano gli stessi o che simili etiche commerciali vengano utilizzate nelle società affiliate.
Le società formalmente affiliate sono esaminate attentamente dalle autorità di regolamentazione finanziaria. Si teme che tali società possano potenzialmente monopolizzare il mercato o controllare le condizioni finanziarie a causa delle loro dimensioni e connessioni. Le società collegate devono dimostrare di poter agire in modo indipendente e di non tentare di bloccare altre società fuori dal mercato. Se gli affiliati diventano troppo potenti, potrebbero essere obbligati a vendere azioni o sviluppare spin-off al fine di soddisfare i regolatori.
Un’altra forma di società affiliata è una società associata a un’altra società in virtù del fatto di essere nello stesso settore. Conosciuta in Giappone come keiretsu, tali società non sono formalmente collegate tra loro ma possono lavorare insieme su progetti. L’industria tecnologica presenta una serie di tali affiliazioni sotto forma di società indipendenti ma che cooperano per produrre progetti e promuovere l’innovazione. Ad esempio, un produttore di telefoni potrebbe collaborare con uno sviluppatore di software per creare un nuovo prodotto.
Le società affiliate in modo informale non sono soggette allo stesso livello di indagine normativa. Resta inteso che queste società affiliate operano in modo indipendente e possono persino essere concorrenti a volte anche se lavorano insieme su progetti. Se diventa chiaro che le aziende sono impegnate nella fissazione dei prezzi, nella soppressione della concorrenza e in attività simili, possono essere indagate e potenzialmente penalizzate in nazioni che promuovono una visione di libero mercato dell’economia. Secondo la legge di tali regioni, limitare la concorrenza, controllare i prezzi e ostacolare le scelte dei consumatori non è legale.