Le vertebre di transizione sono ossa vertebrali formate in modo anomalo che mostrano le caratteristiche di due diversi tipi di vertebre. La colonna vertebrale umana è composta da 33 ossa chiamate vertebre, con il midollo spinale che attraversa il centro. Negli adulti, cinque di queste ossa si fondono per formare il sacro, che è la parte posteriore ossea del bacino, e altre quattro si fondono per formare il coccige o il coccige. Le altre vertebre della colonna vertebrale sono singole ossa. Sebbene non siano normali, le vertebre di transizione di solito non sono un problema per la maggior parte delle persone che le hanno.
Le vertebre in diverse sezioni della colonna vertebrale hanno strutture e caratteristiche diverse. Il rachide cervicale forma il collo, il rachide toracico si trova nella regione del torace e il rachide lombare sostiene la parte bassa della schiena. Le posizioni in cui i segmenti si uniscono sono chiamate regioni cervicotoraciche, toracolombari e lombosacrali della colonna vertebrale. Le vertebre che si verificano in queste giunzioni possono sviluppare anomalie; per esempio, una vertebra di transizione lombosacrale avrebbe le caratteristiche sia di una normale vertebra lombare che di una normale vertebra sacrale.
I cambiamenti strutturali che si osservano in queste vertebre sono generalmente correlati all’arco vertebrale, ai processi trasversi o ad entrambi. L’arco vertebrale è la parte posteriore della vertebra e forma la parte posteriore del forame vertebrale, il foro al centro della vertebra attraverso il quale passa il midollo spinale. I processi trasversali sono due sporgenze ossee che derivano da ciascuna vertebra, che formano i punti di attacco per muscoli e legamenti.
Una vertebra di transizione che si trova all’incrocio tra il collo e la regione toracica della colonna vertebrale è chiamata vertebra di transizione cervicotoracica. Un esempio di questo tipo sarebbe quello che mostra un cambiamento di struttura nella vertebra cervicale inferiore per cui i processi trasversali, invece di essere tipici di una vertebra cervicale, assumono l’aspetto dei processi di una vertebra toracica. Le vertebre toraciche hanno processi trasversali speciali che si articolano con le costole e una vertebra che forma la base del collo può avere processi trasversali che sembrano adatti all’articolazione con le costole.
Questo tipo di anomalie è abbastanza comune, si riscontra in circa un adulto su cinque e di solito non causa alcun problema. Tuttavia, le vertebre di transizione lombosacrali nella parte bassa della schiena sono talvolta associate a mal di schiena. Alcuni tipi di artrite, disturbi del disco spinale e compressione dolorosa del midollo spinale possono anche essere correlati a vertebre anormali alla giunzione lombosacrale.