Chutzpah è un termine ebraico con strati di significato. La pronuncia della parola è varia, anche se in genere la C è silenziosa e la parola può essere pronunciata “hutspah” o “huspa” con un breve suono u. La parola in ebraico da cui deriva l’ortografia moderna è huspa e in ebraico sarebbe definita arroganza, impertinenza o insolenza. Parole simili in ebraico includono katsuf e katsufah, che si traducono come “uomo impudente” o “donna”, secondo il suono finale.
In yiddish, la faccia tosta non è sempre vista negativamente e in effetti può essere una qualità positiva. Se non è esattamente positivo, le persone possono provare sentimenti ambivalenti riguardo alle manifestazioni di questa caratteristica. Da un lato, possono considerarlo maleducato o impertinente, ma dall’altro possono anche ammirare il coraggio di essere impertinenti in determinate circostanze. Termini correlati in altre lingue includono cojones dallo spagnolo e hybris dal greco antico.
In altre parole, la parola può essere definita coraggio, la capacità di dire o agire in modi che possono essere percepiti negativamente e richiedono una certa dose di coraggio. Sfidare un anziano o un insegnante potrebbe essere considerato un atto di faccia tosta, ma se una persona può dimostrare il suo punto, potrebbe essere una cosa ammirevole da fare, anche se generalmente rispetta tale persona. In senso negativo, questa qualità può essere più percepita come uno sberleffo alle convenzioni, semplicemente perché una persona può farlo. Una persona al potere potrebbe attaccare verbalmente le persone più basse negli strati socioeconomici, ad esempio, rappresentando una forma più negativa.
In genere, tuttavia, l’impudenza tende a essere diretta verso le persone in posizioni di autorità. Ci vuole quindi coraggio e coraggio per sfidare qualcuno che ha più autorità in una comunità. Uno studente di una scuola ebraica che attacca verbalmente un rabbino sulla sua interpretazione della Torah sta mostrando una straordinaria faccia tosta. Se lo studente sarebbe ammirato o meno per un simile assalto dipende davvero dalla persona che lo riceve. Possono ammirare a malincuore il coraggio della persona, o possono liquidarlo semplicemente come arroganti e non rispettosi.
Nel libro di Chaim Potok Davita’s Harp, una delle questioni chiave del romanzo è il posto della donna nella religione ebraica. La giovane eroina del romanzo decide di recitare Kaddish per il suo defunto padre, una preghiera rituale recitata ad ogni riunione del sabato per un anno. Questo è considerato da altri nella sua comunità come faccia tosta. Le donne nella sinagoga di Davita, e negli anni ‘1930-‘1940, quando il romanzo è ambientato, normalmente non recitavano questa preghiera.
Con l’avanzare dell’anno, la determinazione di Davita a recitare il Kaddish inizia ad essere accolta con ammirazione invece che con costernazione. Le donne nel tempio si uniscono a lei nella preghiera. Questo è tipico della visione americana di questa qualità: l’atto di Davita le guadagna la colpa e poi la lode. Ciò che all’inizio viene visto come irrispettoso alla fine guadagna il suo riluttante rispetto per aver agito con l’impulso del suo cuore e sfidando le convenzioni per farlo.