Il campesterolo è un fitochimico strutturalmente simile al colesterolo. È un tipo di sterolo, noto come fitosterolo, prodotto dalle piante. Questo tipo di composto inibisce l’assorbimento del colesterolo nell’intestino. Il campesterolo è uno degli steroli vegetali che viene aggiunto agli alimenti per migliorare la loro capacità di abbassare i livelli di colesterolo totale e LDL o colesterolo “cattivo”.
Ci sono oltre 40 fitosteroli identificati finora, con il più importante dei quali il campesterolo, il beta sitosterolo e lo stigmasterolo. Questi composti sono presenti in una varietà di alimenti a base vegetale, spesso a bassi livelli. Mais e olio di colza hanno livelli relativamente alti di campesterolo.
Le funzioni dei fitosteroli nelle piante sono simili a quelle del colesterolo negli animali. La loro funzione primaria è quella di aiutare a stabilizzare le membrane delle piante. Nell’uomo vengono metabolizzati in modo simile al colesterolo. Parte del colesterolo nel sangue è legato all’HDL o colesterolo “buono” e portato al fegato, dove viene secreto nella bile e rimosso dal sistema. Alcuni di questi possono finire riciclati nel flusso sanguigno.
Quando è presente uno sterolo vegetale, come il campesterolo, può competere con l’elaborazione del colesterolo nel fegato e finire per essere trasportato nel flusso sanguigno invece del colesterolo. Questo può avere l’effetto di abbassare i livelli di colesterolo. La presenza di fitosteroli nel sangue sembra essere benefica e si pensa che riduca la possibilità di sviluppare malattie cardiovascolari.
I produttori hanno iniziato ad aggiungere fitosteroli agli alimenti, come le margarine, alla fine degli anni ‘1990. Oltre agli stessi steroli vegetali, esistono derivati noti come esteri. Tali composti hanno un acido grasso legato allo sterolo da un legame estere. Un’altra classe di derivati dei fitosteroli sono gli stanoli, nei quali il doppio legame è stato eliminato mediante l’aggiunta di idrogeno. Sia gli steroli vegetali che gli stanoli vengono aggiunti agli alimenti per aumentarne l’attrattiva per i salutisti.
Si pensa che i nostri antenati mangiassero grandi quantità di fitosteroli. Tuttavia, la tipica dieta occidentale ne è deplorevolmente carente. Il consumo di fitosteroli aggiuntivi e dei suoi derivati nella dieta può abbassare i livelli di colesterolo totale e LDL. La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha permesso a tali alimenti funzionali di affermare di avere capacità di abbassare il colesterolo se consumati come parte di una dieta sana per il cuore.
C’è una certa preoccupazione che, poiché i fitosteroli bloccano l’assorbimento del colesterolo, possono anche bloccare l’assorbimento di ulteriori nutrienti importanti. Per questo motivo, può essere saggio limitare l’assunzione di alimenti con fitosteroli potenziati a quelli con livelli elevati di colesterolo. Si sconsiglia alle donne in gravidanza o che allattano di integrare la loro dieta con fitosteroli, come il campesterolo.