Il carcinoma rinofaringeo è il cancro del rinofaringe, che è l’area in cui i passaggi nasali e i canali uditivi incontrano la parte superiore della gola. Il cancro in questa parte del corpo differisce da altri tumori della bocca o della gola. È una forma relativamente rara di cancro che può essere difficile da rilevare nelle sue fasi iniziali.
Tipicamente, questa forma di cancro inizia con la mutazione delle cellule squamose del rinofaringe. Queste mutazioni causano la crescita incontrollata di cellule anormali e la formazione di tumori. Un tumore nasofaringeo può essere difficile da vedere e richiedere l’esame da parte di uno specialista dell’orecchio, del naso e della gola (ORL) o otorinolaringoiatra. Spesso, il medico ORL inserirà un endoscopio attraverso il naso o la gola per guardare dietro il palato molle del paziente.
Il cancro del rinofaringe non deve essere confuso con il cancro orale, il cancro alla gola o il cancro del seno, che iniziano nei seni o nella cavità nasale. Sebbene rientri nella categoria del cancro della testa e del collo, tale classificazione comprende una serie di tumori che iniziano tutti nei rivestimenti delle mucose della bocca, del naso e della gola. Il carcinoma rinofaringeo è una condizione specifica, che ha origine nel rinofaringe.
Ci sono pochi, se non nessuno, sintomi di carcinoma rinofaringeo precoce o NPC. Questo è uno dei motivi per cui la condizione può essere difficile da diagnosticare nelle sue fasi iniziali. Quando si verificano i sintomi, includono secrezione nasale sanguinolenta, mal di testa, visione doppia, congestione nasale su un solo lato del naso e un nodulo al collo causato da un linfonodo ingrossato. La perdita dell’udito in un orecchio può anche indicare la malattia. Chiunque abbia questi sintomi dovrebbe consultare un medico.
Il carcinoma rinofaringeo è un tumore raro nella maggior parte del mondo. Viene diagnosticato più frequentemente in Asia, Africa settentrionale e tra gli Inuit dell’Alaska. Alcuni ricercatori hanno notato diete simili tra queste popolazioni in quanto tutte tipicamente includono una dieta ricca di carne, pesce e verdure conservate e salate. Una teoria sul motivo per cui questi alimenti possono aumentare il rischio si basa sulla ripetuta inalazione di sostanze chimiche emesse durante la cottura degli alimenti ricchi di nitrati.
Mentre le persone asiatiche hanno la più alta incidenza della malattia, gli asiatici che consumano una dieta occidentale hanno meno probabilità di sviluppare il carcinoma nasofaringeo. Questo, secondo alcuni esperti, rafforza la teoria alimentare. Anche una storia familiare della malattia aumenta il rischio, così come una storia sanitaria che include il virus Epstein-Barr. Sebbene le ragioni della connessione siano sconosciute, studi medici hanno rivelato tracce del virus Epstein-Barr in quasi tutte le cellule tumorali del rinofaringe.
Gli uomini sono colpiti più spesso dal cancro del rinofaringe rispetto alle donne. La maggior parte delle persone con la malattia viene diagnosticata tra i 30 ei 55 anni. È noto, tuttavia, che questo tipo di carcinoma si verifica talvolta anche nei bambini africani.