Il catabolismo è un processo distruttivo che si verifica nel corpo poiché vari composti complessi vengono scomposti in composti semplici. Questo processo si verifica continuamente in tutto il corpo e viene utilizzato per fornire energia e per creare blocchi di base che possono essere utilizzati per costruire composti complessi. In un classico esempio di catabolismo, le proteine vengono scomposte in amminoacidi, che possono a loro volta essere ricombinati per formare nuove proteine.
Insieme all’anabolismo, che comporta la costruzione di cose, il catabolismo contribuisce al metabolismo, il sistema utilizzato per mantenere l’equilibrio energetico nel corpo. La capacità del corpo di scomporre i vari composti che incontra e produce è fondamentale per la sua funzione, con il catabolismo che fornisce energia alle singole cellule scomponendo i composti che sono troppo complessi per l’accesso delle cellule. Questo processo può essere utilizzato anche per sfruttare l’energia immagazzinata, che consente al corpo di creare riserve energetiche a cui è possibile accedere quando necessario.
Oltre alle proteine, il catabolismo può essere utilizzato anche per elaborare lipidi, acidi nucleici e polisaccaridi. Di solito sono coinvolti più passaggi nel processo, poiché il corpo crea composti progressivamente più piccoli e più semplici, di solito rilasciando energia lungo il percorso. Gli enzimi sono un importante catalizzatore per il catabolismo e il processo è solitamente regolato con cura con gli ormoni. Quando gli equilibri di enzimi e ormoni vanno male, possono causare problemi con il sistema metabolico nel suo insieme, che possono portare a condizioni come la cachessia, in cui il corpo scompone i propri tessuti per produrre energia.
Quando i composti vengono scomposti, il corpo di solito sviluppa prodotti di scarto oltre ai composti utilizzabili. Questi prodotti di scarto vengono trasportati dalle cellule ai reni, in modo che possano essere espressi nelle urine. I medici possono analizzare l’urina per esaminare i livelli di vari sottoprodotti catabolici per saperne di più sulla salute generale di un paziente e per cercare indizi sui problemi di salute di un paziente. Livelli insolitamente alti o bassi possono essere indicatori che qualcosa sta accadendo all’interno del corpo del paziente.
Molte condizioni di salute possono influenzare il catabolismo di qualcuno. Nel diabete, ad esempio, il processo di catabolismo del glucosio viene interrotto, il che porta a problemi di salute perché il corpo non può accedere all’energia immagazzinata nel glucosio. Un sintomo classico di alcune forme di diabete è un’alta concentrazione di glucosio nelle urine, che indica che il corpo sta esprimendo il glucosio come prodotto di scarto perché non può scomporre le molecole in composti utilizzabili.