Esistono sei principali genotipi di epatite C, denominati 1, 2, 3, 4, 5 e 6. L’epatite C è una malattia trasmessa dal sangue causata dal virus epatico C (HCV). Il virus attacca il fegato, spesso senza sintomi per molti anni, e alla fine può causare infezione del fegato, cicatrici e infine fallimento. Tutti i genotipi dell’epatite C, tuttavia, possono essere gestiti con il trattamento, sebbene le indicazioni esatte possano cambiare a seconda del genotipo e del sottotipo. I genotipi 1, 2 e 3 dell’epatite C sono i più comuni e 2 e 3 hanno i tassi di guarigione di maggior successo.
Il virus dell’epatite C si trasmette attraverso l’uso di droghe per via endovenosa; sesso; trasfusioni di sangue e trapianti di organi prima che fosse richiesto lo screening dell’HCV; strumenti sporchi per uso medico, piercing o tatuaggi; o in utero da madre a figlio. Il primo sesto mese dopo l’infezione è chiamato fase acuta, ed è il periodo di tempo in cui la malattia è più curabile. La maggior parte delle persone, tuttavia, non manifesta alcun sintomo durante questo periodo e non contrae la malattia fino a quando non si è sviluppata nella sua fase cronica e ha iniziato a causare cicatrici epatiche. I sintomi durante la fase acuta imitano lievi sintomi influenzali e l’epatite cronica C può essere caratterizzata da ittero, nausea, diminuzione dell’appetito, affaticamento, dolori articolari, cambiamenti di umore e disturbi del sonno. Man mano che la malattia progredisce in cirrosi o cicatrici estese, può causare ingrossamento delle vene o varici, accumulo di liquidi nell’addome o ascite, funzionalità epatica stentata e confusione o coma.
Il virus dell’epatite C è un virus a RNA molto piccolo o un virus che utilizza l’RNA come materiale genetico. I vari genotipi condividono la stessa forma base del virus, con RNA all’interno e uno strato esterno composto da proteine ed enzimi, che consente al virus di dirottare le cellule del fegato per riprodursi.
I diversi genotipi dell’epatite C hanno una composizione genetica leggermente diversa, tuttavia, consentendo al virus di eludere i tentativi degli scienziati di sviluppare un vaccino che funzioni contro tutti i genotipi dell’epatite C e i numerosi sottotipi. Mentre il genotipo può determinare la durata del trattamento e la probabilità di successo, non si pensa che determini l’entità del danno epatico. Alcuni studi hanno anche indicato che diversi genotipi possono rispondere in modo diverso a diversi tipi di trattamenti con interferone.
I genotipi 1, 2 e 3 dell’epatite C sono i genotipi più comuni, soprattutto negli Stati Uniti. HCV 1 ha due sottotipi, 1a e 1b. 1a è il tipo più comune di epatite C in Nord e Sud America e 1b è il tipo più comune in Europa e Asia. È più difficile da trattare rispetto ai genotipi 2 o 3 e di solito viene trattato con dosi più elevate di ribavirina o interferone per un periodo di tempo più lungo. Il genotipo 2 ha tre sottotipi, 2a, comune a Cina e Giappone, 2b, comune agli Stati Uniti e al Nord Europa e 2c, comune all’Europa meridionale e occidentale. Il genotipo 3 è più comune nel Pacifico meridionale. Entrambi i genotipi 2 e 3 dell’epatite C hanno periodi di trattamento più brevi, di solito circa sei mesi, dosi più basse di ribavirina o interferone e tassi di guarigione più elevati.