La dissociazione è definita come un’interruzione da lieve a maggiore nel modo in cui l’ambiente percepito, la memoria, il senso di identità o la coscienza lavorano insieme. È normale che la maggior parte delle persone abbia sperimentato un certo grado di dissociazione in passato. L’estrema stanchezza, ad esempio, può far sembrare che le esperienze presenti si verifichino in uno stato onirico, in cui la persona si sente rimossa dal senso di sé o dall’ambiente circostante. D’altro canto, sentire una qualsiasi di queste interruzioni la maggior parte del tempo potrebbe suggerire una malattia mentale, un’esperienza di traumi profondi e/o disturbi dissociativi specifici.
Due tipi comuni di espressione dissociativa sono la depersonalizzazione e la derealizzazione. Nella spersonalizzazione prevale lo stato onirico, come sopra descritto. Le persone che soffrono di derealizzazione dubitano di ciò che li circonda e possono avere difficoltà a riconoscere persone e cose una volta familiari. Come affermato, entrambe queste condizioni possono verificarsi transitoriamente in persone sane, ma diventano motivo di maggiore preoccupazione se peggiorano.
La difficoltà di vedere l’identità in un modo completo può essere dissociativa. Le persone potrebbero non sapere chi sono o potrebbero stabilire nuove identità. In alcuni disturbi dissociativi, come il disturbo di personalità multipla, il passaggio a diverse identità può essere eccezionalmente difficile. Non sempre esiste un senso di coscienza centrale su tutte le identità presenti e questo può portare a disorientamento, perdita di tempo o altre caratteristiche.
Un altro tipo di dissociazione influisce sulla capacità di ricordare le cose. L’amnesia può verificarsi per periodi brevi o lunghi ed è più spesso associata al verificarsi di eventi traumatici. Questo è diverso dai tipi di perdita di memoria causati fisicamente o organicamente. Con la dissociazione, i ricordi possono ancora essere accessibili, specialmente attraverso trattamenti come l’ipnosi.
Esistono diversi disturbi dissociativi e una serie di altre condizioni in cui si può notare la dissociazione. Il disturbo dissociativo dell’identità è anche chiamato disturbo di personalità multipla. Di solito presenta almeno due identità completamente separate, che possono o meno avere coscienza l’una dell’altra.
Un paio di questi disturbi hanno un impatto sulla memoria. La fuga dissociativa si verifica quando una persona dimentica l’identità principale e si ristabilisce da qualche altra parte come una nuova personalità. L’amnesia dissociativa è l’incapacità di ricordare molti dettagli personali sul sé o sulla storia e potrebbe includere il blocco dei ricordi presenti in modo che il senso continuo del tempo venga interrotto.
Le persone che si sentono come se stessero vivendo in un sogno in ogni momento possono avere una condizione chiamata disturbo di depersonalizzazione. Questo è spesso caratterizzato da altri sintomi, come affetto piatto o minimo (emozione). Anche altre condizioni di salute mentale hanno caratteristiche di dissociazione. Gli schizofrenici di alcuni tipi lo sperimentano e si verifica nella depressione, nell’ansia e nel disturbo da stress post-traumatico.
Nella maggior parte dei casi, le condizioni dissociative non vengono trattate con farmaci. Invece, la psicoterapia è spesso la più utile, ma il modo esatto in cui è meglio condotta è variabile. Ci sono anche alcune teorie secondo cui è probabile che solo una determinata popolazione sperimenti la dissociazione perché sono in qualche modo più deboli nelle loro percezioni e coscienza integrate. Ciò non è stato dimostrato e il fatto che la maggior parte degli umani sia soggetta a interruzioni momentanee nell’integrazione rende queste teorie meno probabili.