La cobalamina è il nome scientifico della vitamina B12, una delle vitamine del complesso B che è stata sintetizzata nel 1948. I cristalli di questo nutriente, noto anche come cianocobalamina, sono di colore rosso vivo, motivo per cui a volte viene chiamata vitamina rossa . È solubile in acqua, quindi non può essere immagazzinato nel corpo finché i nutrienti liposolubili, rendendo necessario riceverlo su base giornaliera. La maggior parte della cobalamina presente nel corpo, tuttavia, è immagazzinata nel fegato. I bambini non possono conservare questo nutriente finché possono farlo gli adulti.
A differenza delle altre vitamine del complesso B, la forma naturale di cobalamina non è presente nelle piante comunemente consumate come alimenti. L’erba medica e l’erba cinese dong quai, tuttavia, forniscono la vitamina in quantità molto piccole. I vegetariani rigorosi, chiamati anche vegani, sono a rischio di sviluppare una carenza di cobalamina perché carne e latticini sono gli unici alimenti che lo forniscono. Si consiglia alle persone che scelgono di seguire una dieta vegetariana rigorosa di assumere un integratore di cobalamina. La vitamina B12 viene generalmente venduta negli Stati Uniti sotto forma di pillola da assumere con un liquido, preferibilmente durante i pasti, e in forma sublinguale, entrambe disponibili nei negozi di alimenti naturali e nelle farmacie.
Le compresse sublinguali di solito sono molto piccole e vengono tenute sotto la lingua fino a quando non sono completamente dissolte invece di essere masticate o assunte con un liquido come una pillola tradizionale. Altre persone che potrebbero sviluppare una carenza di cobalamina anche se consumano carne sono quelle che sono carenti di quello che è noto come fattore intrinseco, una proteina speciale presente nel succo gastrico. Tra il 30 percento e il 70 percento di cobalamina viene assorbito dagli alimenti quando il fattore intrinseco è sufficiente. Quando è carente, si sviluppa inevitabilmente una condizione nota come anemia perniciosa.
Il corretto funzionamento del sistema nervoso, compreso il cervello; la produzione di globuli rossi; e il metabolismo di grassi, proteine e carboidrati richiedono tutti un’assunzione e un assorbimento di cobalamina sufficienti. Alcuni tipi di danni ai nervi possono essere trattati con questa vitamina e potrebbe essere prescritta a persone a cui è stata rimossa chirurgicamente una parte del tratto gastrointestinale, poiché tale procedura può interferire notevolmente con l’assorbimento di qualsiasi nutriente. Questo nutriente è molto diffuso nei prodotti animali, in particolare sardine, passere, aringhe, dentici, latte e prodotti lattiero-caseari come il formaggio. Tra i presunti benefici per la salute della vitamina B12 che non sono stati dimostrati ci sono il trattamento dei disturbi mentali e nervosi, la stimolazione della crescita della statura e l’aumento di energia.