L’acido miristico è un acido grasso comune che si trova sia negli oli vegetali che nei grassi animali. È anche conosciuto come acido tetradecanoico. È così chiamato perché è una catena di 14 molecole di carbonio con un gruppo CH3 a un’estremità e un gruppo COOH all’altra.
Questo composto è un acido grasso saturo. Pertanto, tutti i legami tranne il gruppo COOH sono saturati con molecole di idrogeno. Non ci sono doppi legami. Un altro modo per designare la molecola è 14:0, che indica una lunghezza della catena di carbonio di 14 e una mancanza di doppi legami.
Il nome acido miristico deriva da noce moscata, o Myristica fragrans. Il 75% del burro di noce moscata è costituito da trimiristina, un derivato dell’acido miristico. Anche l’olio di cocco è una fonte importante di questo composto, insieme all’olio di palma e al grasso di burro. L’acido miristico è una polvere cristallina bianca che non è solubile in acqua. Il sale di questo composto è noto come miristato.
Gli acidi grassi sono così chiamati perché hanno un gruppo acido ad un’estremità che è solubile in acqua – il gruppo COOH – e il gruppo CH3 all’altra estremità che è solubile in oli e grassi. Gli acidi grassi di origine naturale hanno una lunghezza della catena di almeno otto atomi di carbonio. Gli acidi grassi correlati all’acido miristico includono acido laurico, 12:0; acido palmitico, 16:0: e acido stearico, 18:0. Questi acidi grassi saturi si trovano insieme nell’olio di cocco.
Gli acidi grassi saturi sono stati tradizionalmente considerati un fattore dietetico negativo e noti per aumentare i livelli di colesterolo. Alti livelli di alcuni tipi di colesterolo possono contribuire alle malattie cardiache. Il fegato può produrre colesterolo da una quantità eccessiva di acidi grassi saturi nella dieta, anche se non si consuma colesterolo. Ricerche recenti suggeriscono che gli acidi grassi saturi di media lunghezza presenti nell’olio di cocco potrebbero non essere dannosi quanto gli acidi grassi saturi con catene più lunghe.
I dati sulle popolazioni di persone che mangiano naturalmente noci di cocco suggeriscono che l’olio di cocco ottenuto dalla dieta non porta a colesterolo alto nel siero del sangue o ad alti livelli di malattie coronariche. L’aggiunta di olio di cocco che non è stato elaborato a una tipica dieta americana ha prodotto diversi risultati. Frequentemente, non vi è alcun cambiamento nei livelli di colesterolo nel siero del sangue. A volte, tuttavia, si è verificata una diminuzione del colesterolo totale.
Altre ricerche indicano che l’acido miristico è particolarmente efficace nel provocare la sintesi del colesterolo da parte del fegato. È stato riportato che il consumo di una quantità eccessiva di questo acido grasso aumenta i livelli di colesterolo nel sangue degli animali e dell’uomo. Esaminare l’effetto di un singolo composto dietetico sulla salute generale è un’impresa molto complessa. Data la complessità, probabilmente ci vorranno ricerche approfondite per comprendere appieno il ruolo dell’acido miristico nella salute umana.