Mentre molti programmi dietetici limitano l’apporto calorico totale o enfatizzano alcuni tipi di alimenti rispetto ad altri, un piano alimentare radicale chiamato dieta Shangri-La non pone tali restrizioni ai pasti quotidiani di una persona a dieta. Invece, le persone a dieta che seguono la dieta Shangri-La possono mangiare praticamente tutto ciò che vogliono durante i pasti regolari, ma sono incoraggiate a bere un blando intruglio di acqua zuccherata o olio commestibile insipido tra i pasti. Questo dovrebbe influenzare la connessione della dieta tra il gusto degli alimenti e le calorie che contengono. Alla fine, un fedele aderente alla dieta Shangri-La dovrebbe perdere peso, insieme al desiderio di indulgere in grandi quantità di cibi ipercalorici.
La dieta Shangri-La è stata sviluppata da un assistente professore di psicologia all’UC-Berkeley di nome Seth Roberts. Roberts ha teorizzato che i nostri tassi metabolici sono stati fissati durante un periodo di festa o carestia durante il periodo degli uomini delle caverne. Quando il cibo era in abbondanza, gli uomini delle caverne mangiavano quanto più cibo possibile e molto probabilmente guadagnavano peso significativo nel processo. Quando il cibo scarseggiava, i corpi degli uomini delle caverne si adattavano alle magre offerte e perdevano la fame. Roberts chiama questo livello variabile di fame e sazietà il punto di riferimento. Molti dietologi moderni credono che ci sia davvero un set point che il corpo cerca di mantenere, ma Roberts crede che questo set point possa essere aumentato o abbassato attraverso la dieta.
Secondo il suo piano di dieta Shangri-La, le persone a dieta sono esortate a smettere di associare cibi saporiti alla necessità di sostentamento. Se a qualcuno piace davvero il gusto della pizza, ad esempio, è probabile che quella persona si conceda molto durante il pasto, il che a sua volta aumenterà il suo set point. Roberts crede che consumando una soluzione di acqua zuccherata blanda ma soddisfacente o olio insapore come colza o olio d’oliva extra leggero prima o dopo i pasti, la dieta alla fine perderà il desiderio di indulgere in cibi saporiti ma ingrassanti in altre occasioni. Lo stesso Roberts afferma di mangiare solo un piccolo pasto al giorno, dal momento che il piano di dieta Shangri-La ha abbassato il proprio set point a un livello minimo di manutenzione.
I critici della dieta Shangri-La suggeriscono che l’ingestione di acqua zuccherata a base di fruttosio tra i pasti è una pratica pericolosa. Il fruttosio è un dolcificante derivato dal mais, non dalla frutta. Il fegato ha difficoltà a metabolizzare correttamente il fruttosio, quindi qualsiasi dieta che richieda dosi giornaliere potrebbe portare a seri problemi di salute. Inoltre, ci sono poche prove scientifiche che il set point di una persona, a condizione che esista realmente, potrebbe essere influenzato da un semplice cambiamento nella dieta. La dieta Shangri-La, proprio come altre cosiddette “diete alla moda”, richiede un cambiamento per tutta la vita nelle abitudini alimentari di una persona, che può portare a una dieta yo-yo e a una dipendenza artificiale dall’acqua zuccherata o dall’olio insapore per il mantenimento del peso .
L’attrattiva principale della dieta Shangri-La risiede nella sua natura non restrittiva. I dietisti del piano Shangri-La sono incoraggiati a seguire una dieta a basso indice glicemico simile al piano dietetico di South Beach, ma l’obiettivo finale è quello di svezzare le persone dall’associazione che crea dipendenza tra gusto e apporto calorico. Quando il cervello della persona a dieta sperimenta gusti insoliti o blandi, suggerisce Roberts, non ha un quadro di riferimento con cui collegare quei sapori. Senza quell’associazione mentale, un dieter Shangri-La non sarà così tentato di indulgere in acqua zuccherata o olio insapore. Alla fine questa disconnessione dovrebbe estendersi anche ad altri alimenti. Questa fase è uno dei passaggi chiave del piano di dieta Shangri-La.