Il dolore complicato è una forma di dolore in cui il lutto diventa, in un certo senso, bloccato, incapace di elaborare la morte di una persona cara. Mentre il dolore è una risposta del tutto naturale e normale alla morte e assume molte forme diverse, il dolore complicato è motivo di preoccupazione perché intrappola il lutto in un ciclo dal quale lei o lui non possono liberarsi. Gli studi su questa forma di dolore estremo suggeriscono che fino al 10% delle persone può sperimentare un dolore complicato dopo la morte di una persona cara, e le circostanze della morte possono avere un impatto sul verificarsi o meno di un dolore complicato. Anche la storia del lutto può fare la differenza.
Chi sperimenta un dolore complicato viene spinto in una forma di dolore molto intensa che è accompagnata da pensieri frequenti e invadenti sui morti. Questo può includere allucinazioni in cui il lutto pensa che il defunto sia ancora vivo. Questa forma di dolore può essere accompagnata da una grave depressione, compresi pensieri suicidi, e il lutto può sentirsi profondamente solo, disinteressato alla vita e incapace di partecipare alle attività quotidiane.
Spesso è presente anche un senso di nostalgia per i morti. Mentre le persone in un lutto complicato sono consapevoli a un certo livello che il loro caro è morto, la morte è difficile da elaborare e il lutto può aggrapparsi strettamente ai ricordi dei morti. Infatti, negli studi di imaging cerebrale di persone che hanno sperimentato un lutto complicato rispetto a persone che hanno sperimentato un lutto più sano, i ricercatori hanno notato che i centri di ricompensa del cervello si attivavano quando le persone che sperimentavano questa forma di dolore pensavano ai morti, suggerendo che il cervello è incoraggiando in parte il lutto ad aggrapparsi ai morti.
Qualcuno che sta vivendo questa forma di dolore può subire cambiamenti di personalità, potrebbe non essere in grado di tornare al lavoro, a scuola e a una vita sociale dopo la morte e può essere a rischio di comportamenti disadattivi. La psicoterapia può aiutare le persone in lutto a esplorare ed elaborare la morte, elaborandola invece di rimanere bloccati in un modello di lutto. Un’altra cosa che può aiutare con il dolore complicato è un gruppo di lutti.
È importante riconoscere che le persone si addolorano in modi diversi e che le emozioni di una persona nei giorni immediatamente successivi alla notizia di una morte non prevedono necessariamente un dolore complicato. Le persone sperimentano anche un dolore persistente mentre elaborano una morte per settimane, mesi e anni, e questo è del tutto normale e salutare. Nel dolore complicato, tuttavia, qualcuno sembra essere bloccato nello stato in cui si trovava subito dopo la notizia della morte, vivendo emozioni e stati d’animo insolitamente intensi.