Le macchie di Koplik sono minuscole macchie bianco-grigiastre che sembrano granelli di sabbia circondati da un anello rossastro. Appaiono spesso nella bocca dei bambini infetti dal morbillo. Queste macchie di Koplik si vedono principalmente sul rivestimento della guancia interna, chiamata mucosa buccale, in particolare lungo il lato opposto dei molari inferiori. Quando sono presenti macchie di Koplik, è quasi sempre indicativo di infezione da morbillo.
Il morbillo è causato dal virus rubeola della famiglia Paramyxoviridae. È considerata una delle malattie infantili più contagiose. La diffusione del virus avviene attraverso starnuti, tosse e contatto diretto con le secrezioni delle persone infette. Il virus di solito può sopravvivere all’esterno del corpo fino a due ore, rimanendo attivo nell’aria e sulle superfici toccate dalle persone infette. Gli individui infetti diventano anche contagiosi giorni prima che compaiano le eruzioni cutanee o durante la fase iniziale dell’infezione, spesso prima ancora che venga diagnosticato il morbillo, e rimangono infettivi molti giorni dopo la comparsa della caratteristica eruzione cutanea.
L’infezione da morbillo di solito si verifica nei bambini di età compresa tra i cinque ei dieci anni, sebbene possa comparire anche negli adulti che non sono stati vaccinati. Dopo l’esposizione a un individuo infetto, il virus incuba all’interno del corpo per un periodo da 10 a 12 giorni. Dopo il periodo di incubazione, si manifestano sintomi lievi, come tosse, occhi rossi o congiuntivite, sensibilità alla luce o fotofobia, naso che cola e febbre, seguiti frequentemente dalla comparsa di macchie di Koplik sulla mucosa buccale. Le macchie di Koplik scompaiono rapidamente, di solito dopo 18 ore.
Le macchie di Koplik non sono, di per sé, pericolose e non richiedono un trattamento specifico. Sono un chiaro indicatore del morbillo, tuttavia, e sono spesso usati come indicatore diagnostico precoce della malattia. Poiché congiuntivite, naso che cola e febbre sono segni comuni di molte malattie diverse, le macchie di Koplik sono un importante sintomo precoce e si trovano nella maggior parte dei pazienti con morbillo diagnosticato precocemente.
Il morbillo può essere lieve nella maggior parte dei bambini, ma i bambini malnutriti e quelli con un sistema immunitario compromesso, a causa dell’AIDS o di altre malattie, di solito si manifestano con complicazioni come polmonite, cecità, encefalite o gonfiore del cervello e talvolta la morte. Avere il morbillo durante la gravidanza può portare ad aborto spontaneo e bambini con basso peso alla nascita. I pediatri raccomandano la vaccinazione dei bambini dai 12 ai 15 mesi per prevenire la diffusione del morbillo nella comunità. I bambini e gli adulti che soffrono di morbillo diventano immuni al virus e non contrarranno più la malattia.