La Mayflower era la nave che trasportava i pellegrini, o separatisti inglesi, dall’Inghilterra a Plymouth, Massachusetts nel 1620. È un simbolo della prima colonizzazione europea e della libertà religiosa negli Stati Uniti; i pellegrini lasciarono la loro città natale di Plymouth, in Inghilterra, per cercare un luogo in cui non sarebbero stati perseguitati per la loro religione puritana. Plymouth, nel Massachusetts, è la città più antica del New England e una delle più antiche di tutti gli Stati Uniti.
I pellegrini decisero di partire per l’America intorno al 1617. Vivevano nei Paesi Bassi da quasi dieci anni, dove erano fuggiti dalla loro nativa Inghilterra per sfuggire alle persecuzioni religiose. I pellegrini non erano d’accordo con la Chiesa d’Inghilterra e si rifiutarono di partecipare ai suoi servizi, preferendo condurre il proprio culto indipendente. Hanno scelto di lasciare i Paesi Bassi perché temevano l’assimilazione in una lingua e cultura straniere e credevano che il clima morale del paese fosse troppo lassista.
La prima barca che i Pilgrims hanno portato fuori dai Paesi Bassi, la Speedwell, ha continuato a perdere acqua e la barca è riuscita a raggiungere solo Plymouth, in Inghilterra. Successivamente, i pellegrini si trasferirono al Mayflower, che li avrebbe portati con successo negli Stati Uniti moderni. Il viaggio fu però difficile, afflitto dal maltempo e dalle malattie. La nave trasportava 102 passeggeri, insieme a 25-30 membri dell’equipaggio. Un bambino e un membro dell’equipaggio sono morti durante il viaggio e un bambino è nato e si è chiamato Oceanus.
Il viaggio dall’Inghilterra all’America durò 66 giorni, arrivando nel New England a novembre, durante un rigido inverno. Mentre i pellegrini originariamente intendevano sbarcare vicino al fiume Hudson, la nave è stata portata fuori rotta dal tempo inclemente ed è finita a Cape Cod. I coloni fondarono una nuova città nel luogo del loro sbarco, che chiamarono Plymouth dopo la città portuale inglese da cui avevano iniziato il loro viaggio. Hanno anche redatto e firmato il Mayflower Compact, un insieme di norme e regolamenti che disciplinano l’accordo.
Il Mayflower lasciò Plymouth, nel Massachusetts, per tornare in Inghilterra nell’aprile dell’anno successivo, arrivando circa un mese dopo. Tornò al suo uso come nave da carico che trasportava merci commerciali tra i paesi europei e fu probabilmente smantellata nel 1623. Una seconda nave chiamata Mayflower fece diversi viaggi dall’Inghilterra all’America, portando nuovi coloni. Nel 1641, durante il suo sesto viaggio in America, quella nave fu persa in mare.