Il Mayflower Compact è famoso come la prima carta di governo scritta nel Nuovo Mondo. Fu firmato a bordo della nave a Provincetown Harbor, in quello che divenne il Massachusetts negli Stati Uniti, il 21 novembre 1620 dagli uomini della compagnia che salparono sul Mayflower. Lunga solo 199 parole, molte delle quali sarebbero considerate standard cerimoniali, era essenzialmente un impegno a governarsi e ad obbedire a qualsiasi legge e regolamento che la colonia potesse emanare.
Non era un luogo comune per i coloni dell’epoca decidere di autogovernarsi, che è essenzialmente ciò che fecero questi coloni inglesi. La pratica accettata era che una società noleggiata da un re, come il Council for New England, ex Plymouth Company, finanziasse un viaggio e stabilisse una colonia entro i confini della terra concessa nella carta reale, chiaramente sotto la giurisdizione dell’inglese legge. Il Mayflower Compact era la soluzione pratica dei coloni a un problema molto reale che si presentava loro.
Quando il Mayflower salpò dall’Inghilterra nel settembre 1620, l’intento era quello di salpare per la foce del fiume Hudson e stabilirsi lì vicino, in quella che allora si chiamava Virginia settentrionale. Navigarono per più di due mesi, incontrando il tempo inclemente lungo la rotta che costrinse la nave molto più a nord del previsto. Quando finalmente raggiunsero la terraferma, alla fine di novembre del 1620, era la punta settentrionale di Cape Cod, dove ora si trova Provincetown. Alcune delle compagnie a bordo della nave, chiamate “stranieri” perché non associate al corpo principale dei Pellegrini, parlavano apertamente di non dover obbedire a nessuna legge o di dover rendere conto a nessuno, essendo sbarcati fuori dai confini della terra concessa dal Royal Charter da King James alla Plymouth Company. Il Mayflower Compact è stato scritto almeno in parte in risposta a quelle minacce e firmato da tutti e 41 gli uomini adulti del partito.
Un altro motivo credibile addotto per la stesura e l’esecuzione del Mayflower Compact è la consapevolezza da parte dei leader del partito che stavano intraprendendo un’impresa difficile, che richiedeva il pieno impegno di tutti i membri. Avere tutti gli uomini firmare un impegno a diventare un unico corpo e ad obbedire alle leggi che potrebbero ritenere opportuno emanare potrebbe benissimo aver rafforzato il loro impegno di fronte a una grande ma pericolosa impresa.
Come primo documento scritto del governo nel Nuovo Mondo, il Mayflower Compact ha ricevuto uno status speciale come uno dei documenti fondanti della libertà americana, insieme ai Fundamental Orders of Connecticut, adottati nel gennaio 1639 per il governo del città lungo il fiume Connecticut. Fu in base alle disposizioni del Mayflower Compact che la colonia di Plymouth, nel Massachusetts, si autogovernò fino al 1691, quando fu annessa alla Massachusetts Bay Colony.
Sebbene lo stesso Mayflower Compact sia andato perduto, il testo come ricordato e riportato da William Bradford, l’architetto principale del patto e uno dei suoi firmatari originali, è stato accettato come accurato. Né lungo né completo nella portata, tuttavia si distingue per essere un documento di autogoverno, redatto ed eseguito da coloro che dovevano essere governati.