Bushwacking, anche scritto bushwhacking, è generalmente una forma di guerriglia. I Bushwacker operano al di fuori della catena di comando ufficiale di qualsiasi esercito, fazione o causa che supportano, anche se a volte possono lavorare insieme o almeno sotto gli auspici non ufficiali dell’autorità militare convenzionale. Per la maggior parte, tuttavia, i bushwacker appartengono a piccole squadre di civili autoregolamentati che si assumono la responsabilità di condurre incursioni, imboscate e altre tattiche mobili contro un nemico più grande e formalmente organizzato. Nella storia degli Stati Uniti, i bushwacker hanno avuto un ruolo nella rivoluzione americana, ma sono forse più famosi per le loro imprese nel Missouri e nel Kansas durante la guerra civile americana.
Il nome bushwacker molto probabilmente deriva dal fatto che un bushwacker si nasconde tra i cespugli e che un bushwacker tipicamente tende un’imboscata ai nemici piuttosto che coinvolgerli in un combattimento formale. Le tattiche di caccia alla vegetazione potrebbero non sembrare così innovative o insolite nei tempi moderni in cui molti combattenti utilizzano strategie e metodi simili. Durante il periodo della rivoluzione americana e della guerra civile americana, tuttavia, era generalmente più comune che gli eserciti opposti si incontrassero su un campo di battaglia aperto. Attacchi e incursioni a sorpresa sono andati contro le regole di guerra convenzionali sposate in quelle epoche e hanno rapidamente guadagnato la notorietà dei bushwacker e una temibile reputazione. I bushwacker americani hanno modellato gran parte del loro stile di combattimento su quello dei nativi americani.
I vantaggi che un bushwacker ha in genere rispetto a un combattente convenzionale includono mobilità, maggiore familiarità con il terreno e l’elemento sorpresa. Un bushwacker e i suoi compagni spesso impiegano tattiche come attirare le truppe nemiche in un terreno difficile e inadatto o intrufolarsi negli accampamenti nemici. Inoltre, è probabile che un bushwacker intraprenda missioni furtive e di ricognizione.
Il confine tra Missouri e Kansas è uno dei siti più famosi di bushwacking nella storia americana. I conflitti covavano al confine tra il Missouri, uno “stato schiavista” e il Kansas, uno “stato libero”, molto prima che venissero sparati i primi colpi nella guerra civile americana. Quando iniziò la guerra, il Missouri tecnicamente faceva ancora parte dell’Unione; le truppe federali hanno prontamente marciato nella capitale dello stato per assicurarsi che rimanesse tale. Ufficialmente, il Missouri avrebbe mantenuto la neutralità per tutta la guerra, ma l’intensa guerriglia che ha devastato lo stato ha raccontato una storia diversa.
Bushwackers si schierò con la Confederazione durante la guerra. In alcuni casi, l’esercito confederato ha autorizzato questi insorti dando loro incarichi come “ranger partigiani”. Un jayhawker era l’equivalente fedele all’Unione di un bushwacker e usava tattiche di guerriglia simili; molti jayhawker erano del Kansan che effettuavano incursioni attraverso il confine tra Missouri e Kansas per bruciare o saccheggiare città o terreni agricoli del Missouri occidentale. I feroci combattimenti tra queste due fazioni vengono spesso definiti una “guerra civile all’interno della guerra civile”, poiché a volte i vicini combattevano contro i vicini. In alcuni casi, intere famiglie sono state bandite dal Missouri da miliziani unionisti: tra gli esiliati c’erano anche i nonni del futuro presidente degli Stati Uniti Harry Truman.
Uno dei più famosi bushwacker americani è William Clarke Quantrill, una figura leggendaria le cui avventure sono spesso tanto romanzate quanto famigerate, a seconda di chi racconta la storia. La banda di guerriglieri di Quantrill, nota come Quantrill’s Raiders, si formò nel 1861 come un gruppo di circa una dozzina di uomini e divenne rapidamente una forza da non sottovalutare. Jesse James era un pazzoide nella squadra di Quantrill, così come suo fratello, Frank, e il suo futuro complice, Coleman Younger. Questi uomini avrebbero poi trasformato le tattiche mordi e fuggi apprese da Quantrill in una delle più famose rapine in banca e in treno del West americano.
Il massacro di Lawrence, uno degli eventi più sanguinosi nella storia del Kansas, fu un significativo attacco nel bush ideato da Quantrill e dai suoi predoni. Il 21 agosto 1863, almeno 300 bushwacker scesero sulla città di Lawrence, un epicentro dell’attivismo dell’Unione e una base operativa per i jayhawker. I bushwacker hanno saccheggiato Lawrence, saccheggiando banche e negozi, incendiando la città e uccidendo almeno un centinaio di uomini. Per rappresaglia, il generale dell’Unione Thomas Ewing ha sfrattato dalle loro case migliaia di abitanti del Missouri che vivevano nelle città al confine tra Kansas e Missouri, e poi ha sistematicamente raso al suolo le città di confine.