Il pericolo imminente si riferisce a una minaccia immediata alla vita, che può verificarsi in molte circostanze diverse. Nel contesto legale, ci sono diversi modi in cui questo termine viene interpretato o utilizzato e può avere sinonimi come “pericolo chiaro e presente” o “pericolo o minaccia imminente”. Diversi contesti possono essere importanti da considerare quando si comprende la definizione e questi includono come il termine viene interpretato in questioni di autodifesa o difesa degli altri, in situazioni in cui i rischi ambientali sono pericolosi per la vita e in termini di leggi sulla libertà di parola.
Molti codici legali definiscono l’autodifesa o la difesa degli altri come non criminale a condizione che esistesse un pericolo imminente nel momento in cui tali azioni hanno avuto luogo, o talvolta quando era ragionevole presumere un pericolo. In quest’ultimo, un poliziotto che spara a qualcuno agitando una pistola giocattolo può difendersi dalle accuse penali dichiarando di ritenersi in pericolo. A condizione che la pistola giocattolo sembri abbastanza reale, è probabile che questa sia una difesa accettabile.
Al cittadino medio è anche concessa la libertà di attaccare e usare la forza letale su una persona il cui comportamento è pericoloso per la vita o minaccia la vita di qualcuno vicino. Il pericolo deve essere imminente o sta per verificarsi. Qualcuno che grida: “Ti ammazzo” e inizia ad allontanarsi non può essere attaccato con forza letale. La minaccia non è imminente, o almeno sarebbe difficile fare una difesa adeguata che fosse presente una minaccia immediata.
Un altro gruppo di persone che valutano il pericolo imminente sono gli assistenti sociali e altri nei sistemi dei tribunali per i minorenni. Possono essere autorizzati a rimuovere i bambini dalle case se ritengono che ci sia una minaccia reale per un bambino che rimane in una casa. Gli assistenti sociali devono essere in grado di sostenere la loro sensazione che esiste un pericolo per il bambino con prove, come l’abuso precedente.
Le leggi sulla sicurezza sul lavoro usano il termine pericolo imminente per istruire i lavoratori su come agire se qualcosa nell’ambiente di fabbrica rappresenta una minaccia immediata per i lavoratori o per altri. Qualsiasi cosa del genere deve essere segnalata e la mancata segnalazione di tali questioni potrebbe violare la legge.
“Pericolo chiaro e presente” è talvolta usato per discutere il comportamento di persone che possono causare rischi o danni esercitando la libertà di parola. Il classico esempio di ciò è gridare “Fire”, in un teatro affollato, che può causare il panico. In altri casi, i governi hanno ignorato l’espressione della libertà di parola e dei diritti costituzionali, perché ritengono che l’espressione metta un paese a rischio imminente. Questo è controverso perché può essere usato per mettere a tacere i critici o per vietare il giornalismo investigativo.
Nella maggior parte dei casi, le persone che dichiarano un pericolo imminente affermano che una situazione era in pericolo di vita per sé o per gli altri. Pertanto prevale sulle normali leggi applicabili, consentendo l’adozione di misure estreme. Queste misure, alla luce del pericolo, sono apparse logiche, incoraggiando una persona ad agire al di fuori della legge per la protezione di sé o degli altri.