Sebbene l’origine esatta del pesce d’aprile sia tutt’altro che certa, la maggior parte delle prove storiche indica che questa tradizione di scherzi e scherzi risale al regno del re Carlo IX di Francia. Nella Francia del XVI secolo, il capodanno veniva tradizionalmente celebrato il 25 marzo, associato da secoli all’avvento della primavera. In tutto il paese si sono svolte feste, banchetti e scambi di doni per l’intera settimana, che si è conclusa il 1° aprile.
Tuttavia, nel 1564, il re Carlo proclamò che il capodanno sarebbe stato spostato al 1° gennaio, nel tentativo di allineare il suo paese al più accurato calendario gregoriano. Molti francesi, tuttavia, si rifiutarono di ascoltare la nuova riforma del re e scelsero di ignorare gli sforzi del governo per modernizzare il calendario. Questi tradizionalisti conservatori hanno continuato a celebrare il vecchio capodanno del 25 marzo, come sempre, continuando come prima con le loro feste e regali per tutta la settimana successiva.
Coloro che hanno abbracciato gli sforzi del re per modernizzare il calendario, hanno trovato ridicolo il rifiuto dei tradizionalisti di cambiare i loro modi. Nel tentativo di umiliare e mettere in imbarazzo questi cittadini testardi, molte persone avrebbero inventato falsi inviti a feste ed eventi inesistenti, inventando ogni sorta di trucchi per ingannare i vecchi incauti. Invece di regali seri e ben intenzionati, questi burloni inviavano spesso regali stupidi come un modo per deridere la pratica precedente.
Come cenno allo spostamento del sole dal segno zodiacale dei Pesci, i bersagli di questi scherzi del pesce d’aprile si chiamavano “Pesce d’aprile”. L’intera tradizione del pesce d’aprile divenne così popolare in Francia, che per secoli, da allora in poi, qualsiasi persona coinvolta in un evento significativo il primo giorno di aprile, si guadagnò il soprannome di “pesce d’aprile”. In particolare, anche Napoleone I, non fu esente da questo tipo di scherno. Avendo sposato la sua seconda moglie, Marie-Louise, il 1 aprile, molti francesi lo chiamavano segretamente “April Fish”.
Col tempo, la tradizione del pesce d’aprile ha attraversato la Manica ed è stata celebrata anche dagli inglesi. Quando gli inglesi si stabilirono nel Nuovo Mondo, portarono con sé il loro amore per il pesce d’aprile, e fino ad oggi, il 1 aprile, è apprezzato in tutto il mondo come un’opportunità per fare scherzi e perpetrare bufale su creduloni e ignari. Tradizionalmente, gli scherzi del pesce d’aprile dovrebbero finire entro mezzogiorno, ma in molti paesi gli imbrogli continuano fino al tramonto.