Nel contesto della chimica, polivalente descrive gli atomi che possono formare più di due legami. In medicina, il termine si riferisce anche a capacità multiple. Si applica quasi sempre a misure mediche che possono affrontare più di una condizione e questi trattamenti potrebbero essere vaccini, antiveleno che aiutano le persone a riprendersi da più di un tipo di morso velenoso o medicinali che funzionano contro più microrganismi.
Esistono numerosi esempi di vaccini polivalenti ed è probabile che ne vengano sviluppati altri. Il vantaggio di avere più vaccinazioni in una singola iniezione è chiaro alla maggior parte delle persone; una maggiore protezione per le malattie con meno colpi è interessante e potrebbe essere più economica. Alcuni dei vaccini polivalenti includono quelli per morbillo, parotite e rosolia (MMR) e per il tetano, la difterite e la pertosse (TDaP). In alternativa, un vaccino può proteggere contro diversi tipi della stessa malattia. Pneumovax® offre protezione contro 23 germi che possono creare polmonite e Gardasil® dovrebbe prevenire quattro tipi di papillomavirus umano (HPV), che sono maggiormente legati allo sviluppo del cancro cervicale.
Non tutti i vaccini sono polivalenti, il che potrebbe significare che non sono ancora stati combinati in una forma multipla, o mescolarli con altri vaccini potrebbe ridurne l’efficacia. Un’altra considerazione è il numero di volte in cui un vaccino deve essere somministrato per ottenere il pieno effetto. Non ha senso combinare vaccinazioni che hanno tempistiche diverse per la consegna. Combinare qualcosa che deve essere somministrato ogni sei mesi con qualcosa che deve essere somministrato ogni dieci anni è uno spreco di medicine.
A differenza dei vaccini, l’antiveleno viene somministrato solo se una persona riceve un morso velenoso. Nelle aree in cui ci sono molte creature velenose, è facile capire perché avere un antiveleno polivalente che tratti più tipi di morsi è molto utile. Potrebbe essere meno costoso di un antiveleno specifico per la creatura e potrebbe ridurre le difficoltà associate al trasporto o alla conservazione dei medicinali.
Esempi di antiveleno polivalente includono uno prodotto in India che reagirà contro il Cobra dagli occhiali, il Krait comune, la Vipera di Russell e la Vipera a scaglie di sega. È disponibile anche un altro tipo per trattare tutti gli avvelenamenti dello scorpione iraniano, e ne esiste uno che può ridurre la malattia dopo i morsi dei ragni Brown Recluse e Black Widow. Un semplice antiveleno in Australia può funzionare contro quasi tutti i serpenti velenosi australiani.
Come con le vaccinazioni, combinare diversi antiveleni può essere pratico o poco pratico e non sempre funziona. Gli antiveleni polivalenti sono più pratici in aree con un numero maggiore di animali velenosi, pesci o insetti che potrebbero entrare in contatto con le persone. In molti casi non ha senso combinare due o più antiveleni, a meno che non si verifichi spesso la necessità di più di un tipo.
Altri trattamenti possono uccidere efficacemente più di un tipo di batteri o parassiti. La maggior parte dei farmaci antibatterici mostra polivalenza. Esistono anche molti tipi di vermifughi o farmaci antiparassitari che tratteranno più di un tipo di infezione; per esempio, un farmaco potrebbe uccidere nematodi, anchilostomi e tenie ed essere prescritto per una qualsiasi di queste infestazioni.