Project Constellation è un piano per il governo degli Stati Uniti, tramite l’agenzia spaziale NASA, per far atterrare un uomo sulla Luna, stabilire lì una base permanente e preparare il terreno per una possibile missione su Marte. Come attualmente previsto, Project Constellation consiste nella progettazione, costruzione, test e utilizzo di booster pesanti (Ares I, Ares IV, Ares V), due nuovi veicoli spaziali (Orion Crew Vehicle e Altair Lunar Lander) e un booster lunare (Earth Fase di partenza).
Il Progetto Constellation può essere considerato una versione modernizzata del Progetto Apollo degli anni ‘1960, con più di un occhio verso una base lunare permanente e una futura missione su Marte. Si prevede che il progetto Constellation costerà $ 20 miliardi di dollari USA in vent’anni (2004 – 2024), con il costo degli ordini di veicoli spaziali non superiore a $ 3.5 miliardi di dollari. In confronto, il progetto Apollo è costato 28 miliardi di dollari (dollari del 2006), mentre il programma Shuttle è costato 145 miliardi di dollari (dollari del 2006).
L’obiettivo principale del Progetto Constellation è portare un uomo sulla Luna entro il 2020. Questa è una cronologia più rilassata rispetto al programma Apollo, che è stato annunciato nel 1961 e ha raggiunto la Luna nel 1969.
Per raggiungere la Luna, le missioni Apollo hanno utilizzato un approccio Lunar Orbit Rendezvous (LOR), sparando un veicolo in due parti nell’orbita lunare. Una parte del velivolo (Modulo Lunare) si è staccata dall’altra (Modulo di Comando), è scesa sulla Luna, quindi ha fatto un appuntamento con il Modulo di Comando in orbita lunare. Queste navi sono poi tornate insieme sulla Terra. Il progetto Constellation porrà maggiore enfasi su Earth Orbit Rendezvous (EOR). In EOR, i rifornimenti e il carburante vengono lanciati separatamente dagli astronauti. Questi veicoli spaziali si collegano quindi nell’orbita terrestre prima del loro viaggio verso la Luna. All’arrivo sulla Luna, l’Orion Crew Vehicle viene lasciato in orbita senza equipaggio, mentre l’equipaggio di quattro persone si imbarca sull’Altair Lunar Lander per una visita sulla Luna. Al termine del loro soggiorno, Altair si collega di nuovo con Orion e tornano sulla Terra. Questo approccio alla missione combina EOR e LOR.
La NASA ha testato un habitat gonfiabile in Antartide per l’utilizzo da parte degli astronauti del Progetto Constellation. Questo potrebbe formare il nucleo di una futura base lunare.