Il sebo è una sostanza oleosa secreta dalle ghiandole sebacee nella pelle dei mammiferi. Il suo scopo principale è rendere la pelle e i capelli impermeabili e proteggerli dalla disidratazione. Un eccesso di sebo, tuttavia, può rendere la pelle o i capelli unti e possono iniziare a puzzare quando vengono scomposti da batteri esterni al corpo. Le ghiandole sebacee sono solitamente attaccate ai follicoli piliferi, ma esistono anche in alcune aree glabre del corpo umano, come le palpebre, dove aggiungono sebo alle lacrime per mantenere l’occhio umido.
Il sebo, insieme alle cellule epiteliali sfaldate, costituisce la vernice cerosa caseosa che ricopre i neonati. Senza questo rivestimento, i bambini uscirebbero dall’utero molto rugosi dall’ambiente acquoso nell’utero. Le ghiandole sebacee spesso vanno in overdrive durante la pubertà, con grande dispiacere degli adolescenti, poiché l’eccesso di sebo può causare pelle grassa, odori e acne.
Ci sono una serie di disturbi associati al sebo e alle ghiandole sebacee. Una ghiandola bloccata può provocare una cisti sebacea, che si riempie di sebo e può infettarsi. Le cisti sebacee di solito non richiedono alcun trattamento, ma potrebbero dover essere rimosse con un intervento chirurgico se diventano particolarmente grandi o dolorose. L’iperplasia sebacea, una condizione simile all’acne che colpisce le persone di mezza età o gli anziani, è un ingrossamento delle ghiandole sebacee. Raramente, le ghiandole sebacee possono sviluppare un tumore benigno o un cancro.
I disturbi sebacei più comuni sono l’acne e la cheratosi pilaris, che si presentano come piccole protuberanze dure sulla pelle. Un dermatologo di solito può trattare efficacemente entrambe le condizioni con trattamenti topici o orali. Anche l’esfoliazione e l’idratazione regolari della pelle possono essere utili.
Gli acari del genere Demodex, a volte chiamati “acari delle ciglia”, si nutrono di sebo e spesso abitano le ghiandole sebacee degli esseri umani e di altri animali. Di solito non ci sono sintomi associati, ma l’infestazione da Demodex può causare prurito, infiammazione o perdita di capelli, una condizione nota come rogna negli animali. Gli adulti hanno molte più probabilità dei bambini di trasportare gli acari Demodex, presumibilmente perché producono molto più sebo.