Il virus Coxsackie è un agente patogeno altamente contagioso e infettivo per l’uomo, specialmente nei neonati, nei bambini piccoli e nelle persone con un sistema immunitario indebolito. Esistono almeno 24 diversi ceppi di Coxsackievirus, ognuno dei quali può causare particolari sintomi e complicazioni di salute. La maggior parte delle infezioni è relativamente lieve e può causare febbre, mal di gola e sintomi simil-influenzali. È possibile, tuttavia, che un virus provochi gravi danni agli organi o paralisi muscolare. I farmaci antivirali sono in gran parte inefficaci nel curare le infezioni e le decisioni sul trattamento di supporto vengono prese in base alla natura dei sintomi.
La maggior parte dei medici classifica i ceppi di Coxsackievirus in due gruppi distinti. Il gruppo A include quei ceppi che sono in grado di colpire la gola, la bocca e i muscoli. I patogeni del gruppo B tendono a compromettere il funzionamento degli organi. I membri di entrambi i gruppi vengono trasmessi da persona a persona per via oro-fecale, il che significa che il cibo o l’acqua contaminati da rifiuti possono introdurre il virus nel tratto digestivo. Ci sono anche prove che gli agenti patogeni possono disperdersi nell’aria e inalare nei polmoni.
Il tipo più comune di infezione da Coxsackievirus è un patogeno di gruppo A chiamato mano, afta epizootica (HFMD). I bambini piccoli e le persone che vivono in condizioni antigieniche sono a più alto rischio di contrarre l’HFMD. Una volta che il virus entra nel tratto digestivo, inizia a replicarsi e a diffondersi in tutto il corpo. I sintomi possono includere febbre, mal di testa, eruzioni cutanee dolorose e ferite aperte in bocca. Nei casi più gravi, l’HFMD e altre infezioni di gruppo A possono portare a paralisi muscolare e sintomi neurologici simili a quelli causati dalla poliomielite.
I coxsackievirus del gruppo B in genere causano sintomi meno gravi rispetto a quelli del gruppo A, anche se alcune infezioni possono diventare mortali se non vengono trattate. Gli agenti patogeni tendono a infiltrarsi nel rivestimento di diversi organi, inclusi polmoni, cuore e cervello. Una persona può avvertire mancanza di respiro, tosse e respiro sibilante che peggiorano nel corso di circa una settimana e poi si risolvono spontaneamente. Se il cuore è colpito, una persona può manifestare ipertensione e dolori al petto. Le infezioni cerebrali possono portare a mal di testa cronico, confusione e possibilmente ictus o coma.
I medici non hanno scoperto una cura affidabile per il virus Coxsackie. Se gli esami del sangue e gli esami fisici rivelano un’infezione, a un paziente vengono in genere somministrati farmaci antinfiammatori e antidolorifici per alleviare i sintomi. Gli antibiotici possono anche essere prescritti per evitare che le lesioni aperte vengano infettate da batteri. Raramente, può essere necessario un intervento chirurgico per alleviare la pressione sul cervello o sul cuore. Con il trattamento, la maggior parte delle persone sperimenta una completa guarigione dai sintomi entro circa un mese.