Il virus dell’herpes, chiamato anche herpes simplex, si riferisce a due virus molto simili che infettano l’uomo. Questi virus risiedono nel sistema nervoso, il che significa che sono quasi impossibili da sradicare completamente. Il virus dell’herpes simplex uno (HSV-1) è più comunemente associato a epidemie sul viso, chiamate bolle di febbre o herpes labiale, mentre il suo parente, HSV-2, di solito si presenta come piaghe nelle aree genitali. Le epidemie del virus dell’herpes di solito appaiono come vesciche acquose in una di queste aree, che si formano rapidamente e alla fine si dissolvono.
Come tutti i virus, il virus dell’herpes è contagioso, ma solo durante un periodo in cui il corpo “elimina” il virus, ad esempio durante un’epidemia. La trasmissione del virus da una persona infetta di solito avviene per contatto con la saliva o con le secrezioni genitali di quella persona. Mentre la presenza di piaghe indica la possibilità di trasmettere il virus, può verificarsi anche in altri momenti.
La principale differenza tra i due tipi di herpes è la posizione in cui si stabiliscono nel corpo. L’HSV-1 di solito raggiunge il ganglio del trigemino, un gruppo di cellule nervose vicino all’orecchio. Da qui, il virus provoca focolai sul viso o sul labbro inferiore. HSV-2, d’altra parte, di solito preferisce il ganglio sacrale, situato vicino alla base della colonna vertebrale. Da quella posizione, provoca focolai nell’area dei genitali. Questa è solo una generalizzazione, poiché entrambi i virus possono risiedere in uno o anche in entrambi questi luoghi, cosa di cui la maggior parte delle persone non è a conoscenza.
Molte persone che vengono infettate dall’herpes non ne sono mai consapevoli, a causa della mancanza di sintomi evidenti. Altri possono avere epidemie periodiche che durano per anni. La differenza qui di solito deriva dalle differenze nella forza della risposta immunitaria di ogni persona. È stato stimato che ben due terzi delle persone infette da HSV-1 o HSV-2 non sanno di averlo. Ogni volta che una persona contrae il virus dell’herpes, l’infezione dura per tutta la vita.
Le epidemie di herpes sono generalmente più frequenti nel primo anno dopo l’infezione. La frequenza delle epidemie in genere diminuisce con il passare degli anni e queste piaghe sono solitamente l’unica manifestazione esteriore del virus. A volte, tuttavia, il virus può colpire le persone in altri modi, compresi sintomi gravi che possono portare alla morte. Per quanto gravi siano queste complicazioni, sono piuttosto rare.