La biodiversità si riferisce alla variazione delle forme di vita. Può essere usato per descrivere la variazione della vita in un singolo ecosistema, una regione geografica o un intero pianeta. Molti biologi ritengono che la biodiversità sia una parte importante della sostenibilità e che più una regione è ricca di biodiversità, più è sana. Come regola generale, la biodiversità è maggiore intorno all’equatore e meno marcata ai poli, a causa dell’ambiente più duro e impegnativo ai poli.
Il termine sembra essere stato coniato in stampa nel 1988 da EO Wilson, un famoso biologo. Le preoccupazioni sulla diversità biologica erano già ben consolidate; già nel 1975, la Nature Conservancy pubblicava studi sulla diversità in varie regioni e parlava dell’impatto della diversità sul benessere della terra e di altre forme di vita. Gli studi su varie regioni includono spesso una discussione sulla biodiversità, che può essere calcolata in vari modi, che vanno da rubriche complesse a conteggi di base di quante specie diverse ci sono.
Uno dei maggiori vantaggi della biodiversità è la flessibilità. Un gran numero di specie uniche può flettersi al variare delle condizioni, con un numero di varie forme di vita che aumenta o diminuisce per soddisfare un ambiente in cambiamento. La biodiversità può anche aiutare a rendere le popolazioni naturali più forti e più sane, promuovendo gli individui migliori attraverso la competizione e la predazione. Le colture con biodiversità tendono a fare meglio delle colture singole e la biodiversità contribuisce anche al delicato equilibrio degli ecosistemi, aiutando a regolare lo smaltimento dei rifiuti, la qualità dell’acqua, la fertilizzazione e i fattori ambientali.
Ai livelli più piccoli, i biologi esaminano la biodiversità in termini di singoli ecosistemi, a volte chiamati anche biomi. Possono anche confrontare la biodiversità tra gli ecosistemi; ad esempio, due bacini idrografici con condizioni geografiche e geologiche simili potrebbero avere diversi livelli di biodiversità. Alcuni biologi esaminano anche regioni più vaste o interi paesi; mettendo in discussione, ad esempio, l’impatto dell’agricoltura commerciale pesante sulla biodiversità di una nazione.
Come pianeta, la Terra stessa è incredibilmente ricca di biodiversità. Il pianeta ospita organismi di dimensioni variabili da minuscoli virus a enormi balene e forme di vita sono state scoperte ovunque, dagli ambienti apparentemente ostili intorno alle bocche idrotermali alle lussureggianti regioni tropicali che segnano l’equatore terrestre. Molti biologi ritengono che dovrebbero essere prese misure per preservare questa biodiversità perché avvantaggia la salute della Terra nel suo insieme e potrebbero essere necessari ulteriori studi per comprendere le esatte interazioni di tutte le forme di vita sulla Terra. La biodiversità è anche semplicemente esteticamente piacevole, come hanno notato molti visitatori dei tropici e di altre regioni incredibilmente ricche di biodiversità.