La coccidiomicosi, colloquialmente chiamata malattia della California, febbre della valle di San Joaquin, reumatismo del deserto o febbre della valle, è un’infezione fungina causata da Coccidioides immitis o da suo cugino Coccidioides posadasii, entrambi presenti nel suolo degli Stati Uniti sudoccidentali e del Messico settentrionale, così come alcune parti dell’America centrale e meridionale. Quindi, la malattia è endemica in parti di Arizona, California, Nevada, New Mexico, Texas, Utah e Messico, il che significa che è sostenuta nella popolazione di queste aree senza input dall’esterno. La coccidiomicosi prende i suoi nomi colloquiali a causa della sua tendenza a causare epidemie nelle carceri della California, con la più alta incidenza nella San Joaquin Valley.
La coccidiomicosi non è contagiosa né si diffonde da persona a persona. Di solito viene acquisito respirando le spore trasportate dall’aria, o artroconidi, del fungo. L’infezione da coccidiodi causata dall’inalazione è chiamata coccidioidomicosi polmonare primaria, mentre nella coccidiomicosi cutanea primaria, il fungo entra nel corpo attraverso una ferita aperta nella pelle. Il fungo è dormiente durante le stagioni secche, ma produce spore quando piove. Le spore si disperdono nell’aria quando il terreno viene distrutto, ad esempio durante la costruzione o l’agricoltura.
La coccidiomicosi provoca sintomi simili a quelli dell’influenza, tra cui mal di testa, febbre, tosse, eruzioni cutanee e mialgia o dolore muscolare. L’infezione rimane lieve nella maggior parte delle persone, ma può progredire fino a una condizione grave e potenzialmente fatale, chiamata coccidiomicosi disseminata o granuloma coccidioidale, in cui il fungo si diffonde in tutto il corpo. Le complicanze gravi possono includere lesioni ossee, infiammazione cardiaca, meningite o infiammazione della membrana che ricopre il cervello e il midollo spinale, forti dolori articolari, polmoniti gravi, ulcere e ascessi cutanei e disturbi del tratto urinario. Le persone con un sistema immunitario indebolito, gli uomini e le donne incinte sono tutte più suscettibili alla forma disseminata di coccidiomicosi.
L’infezione da coccidiodi viene diagnosticata esaminando i fluidi corporei, in particolare l’espettorato o il fluido espulso dai polmoni, per il fungo o per gli anticorpi contro il fungo. A volte, la diagnosi viene fatta attraverso la biopsia. Qualsiasi forma della malattia viene trattata con farmaci antimicotici. La coccidiomicosi è stata considerata per l’uso come arma biologica dall’esercito degli Stati Uniti durante gli anni ‘1950 e ‘1960, ma il suo sviluppo come arma non è progredito oltre le prove sul campo. Originariamente era considerato un incapace, ma la ricerca ha rivelato che sarebbe stato probabilmente fatale per gran parte della popolazione. Oltre agli esseri umani, è noto che la malattia colpisce una vasta gamma di animali, inclusi cani, scimmie, animali marini, bovini e altri animali.