Un termine anatomico, la cresta sopraorbitale si riferisce alla cresta dell’osso sopra ogni occhio. Questa cresta differisce tra le specie e tende anche ad apparire diversa tra i sessi. Agiscono come parte della forza strutturale del cranio, tra le altre funzioni.
Gli occhi umani si trovano all’interno di rientranze nel cranio. Queste rientranze sono delimitate in alto dalla regione soprorbitale. La cresta sopraorbitale è una parte di questa area anatomica e si riferisce specificamente all’osso che curva attorno alla sommità dell’orbita e sotto le sopracciglia. I termini alternativi per l’area includono l’arco sopraorbitale e la cresta della fronte. Sopra ogni cresta sopraorbitale si trova l’eminenza frontale del cranio, che si trova sotto la maggior parte della fronte.
Specie diverse, tra cui quella della scimmia e della scimmia, hanno variazioni nella forma del cranio e quindi hanno una struttura della cresta sopraorbitale che è distinta per ogni specie. Gli umani non fanno eccezione e anche le versioni antiche degli umani mostrano tipi identificabili di cresta sopraorbitale. Anche negli umani moderni, esiste una varietà di tipi di creste.
Evoluzione significa che le forme del cranio e altre differenze fisiche mostrano adattamenti all’ambiente e alle pressioni di sopravvivenza. Gli antropologi, che studiano gli umani e gli antenati degli umani, possono differenziare i teschi fossili in specie di creature simili all’uomo attraverso caratteristiche come le creste sopraorbitali. Il Neanderthal, ad esempio, ha sporgenze della fronte molto prominenti rispetto agli umani moderni. Questo perché gli umani di oggi hanno una fronte verticale e il Neanderthal ha una fronte che si inclina bruscamente all’indietro da sopra gli occhi.
Le donne e gli uomini umani moderni hanno sottilmente diversi tipi di creste sopraccigliate. Le persone maschili tendono ad avere sopracciglia più spesse e più evidenti, con una fronte che si inclina leggermente all’indietro, mentre le donne hanno sopracciglia più piatte e una fronte più diritta su e giù. Anche diverse razze di umani moderni possono mostrare differenze riconoscibili nell’aspetto della cresta della fronte. Ad esempio, alcuni nativi australiani hanno un’unica cresta che corre sopra gli occhi e il naso. La maggior parte della popolazione mondiale ha due creste separate, una su ciascun occhio.
Le creste sopraorbitali forniscono anche protezione per gli occhi da lesioni accidentali. Anche i nervi e i vasi sanguigni usano l’osso della cresta della fronte per i propri scopi. Sopra ogni occhio in un essere umano moderno c’è un piccolo buco nell’osso, o una piccola ammaccatura nell’osso, dove fasci di nervi e vene possono scorrere dall’interno del cranio verso l’esterno. Queste caratteristiche mancano in alcune specie ancestrali, così come un’altra caratteristica che può aiutare gli antropologi a distinguere le specie.