La grammatica passiva si riferisce a uno dei due modi possibili per esprimere un’azione all’interno di una frase o clausola. Nella voce attiva il soggetto agisce su un oggetto o conduce l’azione. La voce passiva cambia l’ordine della frase o clausola in modo che l’oggetto, o il destinatario, dell’azione sia il soggetto della frase. Usare la grammatica passiva non è un errore grammaticale ma una preferenza stilistica, che molti credono indebolisca o distorca il concetto o l’idea che la frase tenta di trasmettere.
Per comprendere la differenza tra voce passiva e attiva, è necessario comprendere gli elementi di una frase o clausola, un’unità grammaticale contenente un’idea completa. L’agente è la componente grammaticale che fa sì che l’azione abbia luogo, la cosa o la persona che sta facendo qualcosa. Il più delle volte, questo componente è nella posizione del soggetto, causando l’azione.
Il verbo è la parte della frase che esprime l’azione, sia su un’altra cosa che all’interno di se stessa, rispettivamente “Egli tira la palla” o “Egli spara”. L’oggetto è l’elemento grammaticale che riceve l’azione, in questo caso “la palla”. L’agente agisce sull’oggetto mediante l’azione del verbo.
La formazione più comune della voce passiva combina una forma del verbo “essere”, con il participio passato del verbo principale. L’esempio, “Peter ha guidato la macchina”. è una frase scritta con la voce attiva, poiché Peter, l’agente, è nella posizione del soggetto che agisce sull’auto, l’oggetto. Per scrivere la frase con la voce passiva, si dovrebbe riorganizzare la frase in: “L’auto era guidata da Peter”. Qui l’auto, il destinatario dell’azione, è il soggetto, ed è seguito da “era” e dal participio passato del verbo “guidare”, che è “guidato”. Solo dopo aver fornito queste informazioni lo scrittore dice al lettore che Peter è la forza che agisce sull’auto.
Nella frase con voce passiva, “L’auto era guidata da Peter”. l’auto è l’oggetto dell’azione, mentre Peter è l’agente che ha causato l’azione. L’uso della voce passiva suggerisce che lo scrittore intende porre più attenzione all’auto che al guidatore. Nella voce attiva, la frase diventa “Pietro ha guidato la macchina”, dove il soggetto è l’agente, colui che compie l’azione. A meno che l’auto non sia effettivamente più importante di Peter, la maggior parte degli scrittori sarebbe d’accordo che la versione attiva è preferibile, poiché è più enfatica e più diretta, lasciando meno spazio per errori o fraintendimenti del lettore.
Se l’agente viene rimosso dalla frase, diventa “L’auto è stata guidata”. Questa frase illustra un altro uso della voce passiva, in cui l’oggetto dell’azione e l’azione stessa sono le uniche cose che lo scrittore vuole che il lettore sappia. Qui lo scrittore usa la grammatica passiva per mantenere ambiguo l’agente, il che implica che l’agente non è importante o è sconosciuto, forse anche allo scrittore.
Solo perché una frase contiene una forma del verbo essere non significa che la frase o la clausola utilizzi la grammatica passiva. Lo stesso vale per le frasi che utilizzano un participio passato. Il verbo “essere” può anche denotare uno stato dell’essere, come nelle frasi “John è malato”. e “John era malato”. In questi casi “è” e “era” sono usati per descrivere lo stato o la condizione fisica di John, con l’azione che esiste come una continuazione da un momento all’altro, rispettivamente nel presente e nel passato.