Il kickboxing thailandese, noto come Muay Thai in lingua thailandese, è una forma di arte marziale che si è evoluta nell’antica Thailandia. Influenzato da altre arti marziali asiatiche, aveva lo scopo di dare ai soldati un vantaggio nel combattimento a mani nude, specialmente se capitava che perdessero le armi sul campo di battaglia. La forma moderna di kickboxing Muay Thai è stata fortemente influenzata dalla boxe occidentale e, a sua volta, ha influenzato molti tipi di sport di kickboxing.
Conosciuta come “la scienza degli otto arti”, la kickboxing thailandese può essere un’arte marziale estrema, che impiega pugni, gomiti, ginocchia e piedi; le regole moderne non consentono di prendere di mira la testa e l’inguine. I combattenti usano varie tecniche di pugno come hook, jab, swing, uppercut e backfist e vari tipi di calcio come il calcio teep o jab, il calcio basso e il roundhouse o il calcio rotante. Un kickboxer può usare i suoi gomiti per atterrare ganci o montanti, e le ginocchia possono essere usate per fornire spinte potenti, in particolare quando gli avversari stanno lottando insieme.
La Muay Thai, tuttavia, non riguarda solo il combattimento efficace, ma anche lo sviluppo della resilienza mentale e fisica. Lo sport costruisce la resistenza, mantiene il corpo in forma e rafforza il sistema immunitario. Poiché enfatizza qualità come l’autodisciplina, l’autoconsapevolezza e la fiducia in se stessi, è utile per ridurre lo stress e affrontare i problemi di gestione della rabbia.
L’arte marziale, un tempo esclusiva dei soldati, ha guadagnato popolarità come sport per spettatori in Thailandia durante l’era Sukothai tra il 1238 e il 1377. Campi di addestramento sorsero in tutto il paese, con studenti che vivevano con i loro insegnanti e adottavano il nome della scuola come cognome. C’erano diverse versioni regionali della kickboxing thailandese, ognuna con strategie di combattimento separate. Le gare di arti marziali tra campi rivali si svolgevano durante i festival religiosi e altre occasioni pubbliche, e i campioni di kickbox erano molto venerati dalla nobiltà; nell’allora capitale thailandese, Ayutthaya, il re aveva una divisione di guardia personale d’élite composta da combattenti di Muay Thai.
Nei primi giorni, la kickboxing thailandese aveva poche o nessuna regola. I combattenti non dovevano essere nella stessa categoria di peso, potevano prendere di mira le aree della testa e dell’inguine e combattevano a pugno nudo su un terreno di terra, di solito dritto fino al knockout. Successivamente furono introdotti i round di gara e la pratica del Muay Kaad Chuek divenne comune; in questo, i combattenti hanno legato i loro pugni con corde di canapa sia per proteggere le loro mani che per dare ai pugni ulteriore forza. I pugni legati alla canapa potevano infliggere danni considerevoli e, negli anni ‘1920, portarono alla morte di un kickboxer sul ring. Successivamente, l’uso di guantoni da boxe occidentali per i combattimenti e l’uso di alcune protezioni per il corpo divenne prevalente.
Fu anche alla fine degli anni ‘1920 che lo sport divenne più organizzato, con regole codificate, divisioni di peso e un sistema di classificazione. La kickboxing thailandese venne conosciuta con il nome di Muay Thai in questo periodo. Sono stati sviluppati regimi di allenamento per i combattenti, sono stati costruiti ring di pugilato e le partite sono state arbitrate. Lo sport è stato ripreso in molti paesi occidentali e questo alla fine ha portato alla formazione del campionato mondiale di Muay Thai.