La lettura delle labbra è una tecnica di comunicazione che consente a una persona di comprendere il discorso solo attraverso segnali visivi. Il discorso vocale coinvolge determinate forme della bocca specifiche per ogni suono; un lettore labiale impara a riconoscere e interpretare queste forme. È praticato principalmente da non udenti e con problemi di udito, anche se chiunque può imparare e praticare la tecnica. La frase lettura delle labbra è un termine improprio, poiché i praticanti ottengono anche indizi dall’osservazione dei denti e della lingua, nonché dai segnali del viso e dal linguaggio del corpo. Per questo motivo, a volte viene invece chiamata lettura vocale.
Le persone non udenti e con problemi di udito hanno sviluppato numerose tecniche per comprendere e comunicare con i membri del mondo degli udenti. Il più famoso è il linguaggio dei segni, che in realtà è una famiglia di lingue comunicate silenziosamente attraverso i gesti delle mani e del viso. La lingua dei segni ha molteplici varianti, comprese le versioni utilizzate dai militari e dalle forze dell’ordine per la comunicazione silenziosa e una versione tattile utilizzata per comunicare con coloro che sono sia sordi che ciechi. Comprendere il linguaggio dei segni coinvolge non solo i gesti, ma anche le espressioni facciali, il linguaggio del corpo e il contesto e l’intento della persona che comunica. Allo stesso modo, la lettura delle labbra è solo una parte di un processo che consente la comunicazione senza l’uso del suono.
La lettura delle labbra non è una forma di comunicazione perfetta. Leggere le labbra di qualcuno richiede un’intensa concentrazione, e anche il più esperto dei lettori labiali può cogliere solo il 30-40 percento del significato di un oratore guardando i movimenti delle labbra. Molti suoni si formano nella gola o nella parte posteriore della bocca, dove non possono essere letti, e gli indicatori visivi di molti suoni appaiono simili. È anche inutile se la bocca di una persona è oscurata o rivolta verso il lettore labiale. Questo è il motivo per cui la lingua dei segni e la scrittura sono metodi di comunicazione più convenienti e completi per molte persone non udenti e con problemi di udito.
Nella comunicazione sorda, la lettura delle labbra viene insegnata in modo più efficace a coloro che un tempo avevano l’udito. Le persone che sono nate sorde possono trovare difficile o impossibile comprendere ed elaborare i segnali visivi del discorso parlato. Le persone udenti possono imparare la tecnica per ragioni che non hanno nulla a che fare con la perdita dell’udito. Ad esempio, il personale delle forze dell’ordine può impararlo come tecnica di sorveglianza. Può essere utile anche per coloro che studiano logopedia e campi correlati.
L’espressione letta le mie labbra è spesso usata dai relatori per sottolineare l’importanza o la veridicità di ciò che stanno dicendo. Il presidente George HW Bush ha usato notoriamente la frase “Leggi le mie labbra: niente nuove tasse”, durante le elezioni presidenziali statunitensi del 1988. La linea tornò a perseguitarlo nelle elezioni del 1992, poiché le nuove tasse che aveva imposto durante il suo mandato lo fecero sembrare inaffidabile. Nel film del 1968 2001: Odissea nello spazio, il sinistro computer HAL 9000 utilizza la lettura delle labbra per scoprire i piani dei suoi compagni umani per disconnetterlo. Ironia della sorte, nel 21° secolo, i progettisti di software stanno insegnando ai computer a leggere le labbra come mezzo per migliorare il software di riconoscimento vocale.