La malattia da decompressione è una condizione medica che si manifesta in persone che hanno subito una rapida decompressione. Colpisce più classicamente i subacquei che risalgono in superficie troppo rapidamente, sebbene la malattia da decompressione possa verificarsi anche quando un aereo pressurizzato perde pressione o quando qualcuno esce da un ambiente pressurizzato come un cassone o una mina. La malattia da decompressione viene anche chiamata MDD, malattia da decompressione, mal di schiena, malattia del subacqueo o malattia del cassone.
Questa condizione è causata dalla risposta del corpo alla pressione. All’aumentare della pressione intorno a un corpo, aumentano i livelli di gas disciolti nel sangue. Quando la pressione diminuisce rapidamente, questi gas disciolti si trasformano in bolle, invece di dissiparsi naturalmente attraverso i polmoni. Queste bolle causano una serie di problemi di salute. Poiché l’azoto è il gas disciolto più abbondante, le bolle coinvolte nella malattia da decompressione sono tipicamente bolle di azoto.
Quando le persone si immergono a determinate profondità, devono subire una decompressione prima di poter risalire in superficie. In decompressione, al corpo viene data la possibilità di acclimatarsi al cambiamento di pressione quando un subacqueo effettua una serie di soste di decompressione in acqua o si siede in una camera pressurizzata nota come camera iperbarica e la pressione viene lentamente ridotta per un periodo di minuti o ore. Le camere iperbariche sono utilizzate anche nel trattamento della malattia da decompressione: a volte il miglior trattamento è la ricompressione seguita da una lenta decompressione. Speciali miscele di gas vengono utilizzate anche per immersioni in acque profonde per ridurre il rischio di sviluppare MDD.
I sintomi associati alla MDD includono dolore articolare, prurito, dolore toracico, crampi, irritazione cutanea e sintomi neurologici come confusione o persino paralisi. A volte i sintomi sono lievi e un subacqueo potrebbe non essere consapevole di aver sviluppato la malattia da decompressione, portando alcuni subacquei a scherzare sul fatto che la negazione sia un altro sintomo comune. Immergersi con un compagno e sotto la supervisione di qualcuno che ha esperienza di malattia da decompressione è una buona idea, in quanto garantisce che qualcuno possa intervenire rapidamente se si manifesta la malattia da decompressione.
Questa condizione può causare problemi fisici e neurologici di lunga durata che vanno dall’incontinenza alla paralisi parziale se non viene affrontata. In alcuni casi, può anche essere fatale. Fortunatamente, i tassi di malattia da decompressione sono diminuiti radicalmente da quando la condizione è stata identificata e compresa per la prima volta e il tasso di incidenza è molto basso. La condizione è più comune tra i subacquei inesperti e i subacquei che sperimentano emergenze che li costringono ad emergere in condizioni non ideali.