La malnutrizione proteico-calorica è caratterizzata da un apporto proteico inadeguato. Il risultato di questa condizione si traduce, tra l’altro, in una perdita di peso e un pericoloso declino dell’immunità. Conosciuta anche semplicemente come malnutrizione, la malnutrizione proteico-calorica si trova più comunemente nei paesi del terzo mondo dove le diete consistono principalmente di alimenti ricchi di amido e verdure, ma dove non ci sono abbastanza alimenti di origine animale o loro sottoprodotti. È noto che la malnutrizione proteico-calorica si presenta in due forme distinte: kwashiorkor e marasmus.
È probabile che una persona affetta da malnutrizione proteico-calorica abbia edema e dermatite, oltre a grave anemia e alopecia. Questi individui spesso sperimentano anche un malfunzionamento delle funzioni corporee chiave. Le parti del corpo più gravemente colpite dalla malnutrizione includono il rene, il fegato, il sistema respiratorio, il sistema nervoso e il sistema cardiovascolare. Le persone con questa condizione sperimenteranno anche una marcata diminuzione della massa muscolare e una scarsa guarigione delle ferite, nonché una ridotta immunità contro una serie di altre malattie e infezioni virali.
Una forma di questa condizione è nota come kwashiorkor. Questo specifico tipo di malnutrizione è comune nei luoghi in cui siccità, carestie, guerre e altri eventi catastrofici interrompono o impediscono del tutto un approvvigionamento alimentare sano ed equilibrato. Oltre a un approvvigionamento alimentare compromesso, il kwashiorkor può anche essere il risultato di un’infezione e di un’esposizione tossica.
Kwashiorkor si verifica nei paesi sviluppati, sebbene in questi paesi derivi più comunemente da un individuo abusato che viene deliberatamente affamato. I sintomi di kwashiorkor si trovano anche in pazienti anoressici che si sono volutamente affamati. Questa condizione a volte può verificarsi anche in ambito ospedaliero, in particolare nei casi di individui estremamente malati, come quelli colpiti dal cancro. La malnutrizione proteico-calorica può colpire anche gli anziani, gli individui che hanno subito un intervento chirurgico di bypass gastrico e i neonati con diete ristrette.
Il marasma, un secondo tipo di malnutrizione proteico-calorica, si trova solitamente nei neonati. Questa forma si verifica principalmente quando i bambini passano dall’allattamento al seno a cibi solidi che possono essere ricchi di calorie, ma che ancora non forniscono abbastanza proteine. Anche la tubercolosi, l’HIV e le infezioni gastrointestinali possono contribuire a questo tipo di malnutrizione proteico-calorica.
La malnutrizione proteico-calorica può essere una condizione fatale se non adeguatamente rilevata e trattata nelle sue prime fasi. Più a lungo non viene trattato, infatti, maggiori sono gli incidenti di gravi danni a organi e tessuti anche nei casi in cui la malnutrizione può essere invertita. Quando non viene trattata, tuttavia, una persona malnutrita proteica-calorica sperimenterà uno shock prima di entrare in coma e alla fine morire.