La melioidosi è una malattia infettiva causata da una specie di batteri chiamata Burkholderia pseudomallei. Conosciuta anche come malattia del giardiniere di Nightcliff e malattia di Whitmore, la malattia si trova principalmente nel sud-est asiatico e in altre località tropicali. L’habitat normale di Burkholderia pseudomallei è l’acqua e il suolo e l’infezione può diffondersi agli esseri umani che bevono acqua contaminata o entrano in contatto con terreno contaminato.
Il batterio patogeno è endemico nel sud-est asiatico, il che significa che è sempre presente nella popolazione. È anche comune nel Pacifico meridionale, in Medio Oriente, in India e in Africa. La melioidosi è principalmente una malattia dei tropici, tuttavia è considerata fonte di preoccupazione per il mondo occidentale a causa del suo potenziale come agente di guerra biologica.
Anche animali come bovini, cavalli, maiali, pecore, capre, gatti e cani possono essere infettati e trasmettere la malattia. Come per gli esseri umani, l’infezione si verifica a seguito del contatto diretto con fonti contaminate. La trasmissione diretta tra esseri umani è estremamente rara, ma può verificarsi durante il contatto sessuale o altri contatti intimi se vengono scambiati fluidi corporei.
I sintomi della melioidosi possono rientrare in uno dei quattro diversi modelli di sintomi. La prima è un’infezione localizzata acuta, che è il risultato di un’infezione che inizia come una lesione cutanea. I primi sintomi includono dolori muscolari e febbre. Sebbene questi sintomi non siano gravi di per sé, questa forma di infezione può progredire rapidamente fino a infettare il flusso sanguigno, che è potenzialmente fatale.
Un’infezione acuta del flusso sanguigno produce sintomi come mal di testa, difficoltà respiratorie, dolori muscolari e dolorabilità, diarrea e confusione. Questa forma della malattia si verifica più spesso nelle persone che hanno soppresso il sistema immunitario. Le persone con AIDS, diabete e insufficienza renale sono particolarmente vulnerabili.
Quando la malattia è dovuta all’inalazione di Burkholderia pseudomallei, il risultato è solitamente un’infezione polmonare come bronchite o polmonite. I possibili sintomi includono mal di testa, febbre alta, dolori muscolari, dolore toracico e tosse. La quarta forma di infezione è chiamata infezione cronica suppurativa. Ciò coinvolge uno o più organi, che possono includere pelle, fegato, polmone, milza, ossa, cervello e linfonodi.
Affinché la melioidosi possa essere diagnosticata, Burkholderia pseudomallei deve essere isolata e coltivata da un fluido corporeo o da un campione di tessuto prelevato dal paziente. A tale scopo vengono normalmente utilizzati campioni come feci, urine o sangue. Un altro metodo di diagnosi è la misurazione degli anticorpi specifici per i batteri. Il rilevamento di tali anticorpi indica che il paziente è stato in contatto con i batteri, ma non necessariamente che hanno un’infezione attiva.
Il trattamento della melioidosi consiste tipicamente di penicillina o antibiotici penicillina-analogici. Possono essere usati diversi farmaci, tra cui penicillina, amoxicillina, doxiciclina, cetriaxone e aztreonam. La maggior parte dei tipi di infezione non è fatale e risponde bene al trattamento antibiotico; tuttavia l’infezione acuta del flusso sanguigno è una condizione grave che è spesso fatale.