La nesidioblastosi è una pericolosa ipoglicemia persistente, o bassi livelli di glucosio nel sangue, causata da troppa insulina, una condizione chiamata iperinsulinismo quando non è causata da un tumore che produce insulina. L’ipoglicemia è una condizione potenzialmente pericolosa che può causare sintomi come mal di testa, confusione, tremori, visione offuscata e palpitazioni cardiache. Può anche causare convulsioni, danni cerebrali, coma o persino la morte. I neonati con questa condizione necessitano di un intervento chirurgico per rimuovere parte del pancreas – chiamato pancreasectomia parziale – oppure possono subire gravi danni cerebrali o morte.
Lo scienziato George F. Laidlaw ha coniato il termine “nesidioblastosi” nel 1938 per riferirsi a bambini con anomalie del pancreas, tra cui troppe cellule beta pancreatiche, cellule beta dove non dovrebbero essere e cellule beta più grandi del normale. Il termine “nesidioblastosi” è caduto in disgrazia quando gli scienziati hanno scoperto che alcune persone hanno le caratteristiche fisiche della nesidioblastosi senza sviluppare ipoglicemia, quindi i medici hanno iniziato invece a identificare i disturbi in base ai loro sintomi, come l’ipoglicemia iperinsulinemica persistente dell’infanzia (PHHI) o l’iperinsulinismo congenito. Gli scienziati negli anni ‘1980 hanno scoperto che molti pazienti con iperinsulinismo hanno livelli più bassi di somatostatina, un ormone che inibisce il rilascio di insulina, quindi l’iperinsulinismo coinvolge più di semplici cellule beta anormali. Sebbene l’ipoglicemia persistente causata dall’iperinsulinismo si manifesti di solito nei bambini di età pari o inferiore a 2 anni, quando il pancreas è ancora in via di sviluppo, i medici hanno iniziato a usare il termine “nesidioblastosi” all’inizio del 21° secolo per riferirsi all’ipoglicemia iperinsulinemica persistente negli adulti che sviluppano anomalie delle cellule beta in seguito a bypass.
Negli anni ‘1930, i medici notarono che alcuni bambini che sviluppavano una grave ipoglicemia persistente avevano livelli molto alti di insulina nel sangue. I patologi hanno scoperto che molti di questi bambini avevano anomalie pancreatiche specifiche che coinvolgevano le cellule beta, che sono cellule produttrici di insulina situate nelle isole di Langerhans del pancreas. I bambini con ipoglicemia grave a causa dell’eccessiva produzione di insulina avevano cellule beta ingrandite e cellule beta dove non dovrebbero essercene, come dentro e intorno ai dotti pancreatici.
Scienziati negli anni ‘1970 e ’80 hanno scoperto che alcune persone hanno le anomalie pancreatiche osservate nella nesidioblastosi senza soffrire di ipoglicemia o iperinsulinemia persistenti. I patologi hanno trovato formazione e posizionamento anormali di cellule beta in persone con fibrosi cistica, sindrome di Zollinger-Ellison o sindrome della morte improvvisa del lattante e persino in neonati sani. L’iperinsulinismo di solito non è causato solo da problemi delle cellule beta, ma da una combinazione di problemi, tra cui troppo poche cellule delta pancreatiche, che rilasciano somatostatina, un ormone che inibisce il rilascio di insulina. Queste scoperte fecero perdere il favore di molti medici al nome “nesidioblastosi”, così che “PHHI”, “iperinsulinismo congenito”, “nesidiodisplasia” e “sindrome da dismaturazione delle cellule insulari” divennero i termini preferiti.
Sebbene la nesidioblastosi si manifesti quasi sempre nei bambini di età pari o inferiore a 2 anni, rari casi possono verificarsi negli adulti, a volte come effetto collaterale dell’intervento di bypass gastrico. All’inizio del 2011, la causa della nesidioblastosi ad esordio nell’età adulta è rimasta poco chiara. Alcuni adulti con nesidioblastosi hanno anticorpi contro le cellule beta nel siero del sangue, che potrebbero causare una crescita eccessiva delle cellule beta come reazione all’attacco del sistema immunitario del corpo; altri pazienti adulti con nesidioblastosi hanno livelli elevati di alcuni fattori di crescita delle cellule beta e un numero maggiore di recettori per i fattori di crescita delle cellule beta nel pancreas, che potrebbero causare una crescita anormale delle cellule beta. Entrambe queste condizioni sono state riscontrate in pazienti con bypass gastrico che sviluppano nesidioblastosi. La nesidioblastosi è una rara complicanza dell’intervento chirurgico di bypass gastrico, la natura grave del disturbo e il numero crescente di procedure di bypass gastrico significano che i medici devono educare i pazienti postoperatori sui sintomi dell’ipoglicemia e selezionare i pazienti ipoglicemici per la nesidioblastosi.