La neuropatia ottica ischemica anteriore è la causa più frequente di perdita della vista nelle persone di età superiore ai 50 anni. Ischemia è un termine che significa afflusso di sangue inadeguato e neuropatia ottica significa un’anomalia al nervo ottico che fornisce l’occhio. Anteriore significa nella parte anteriore, quindi la neuropatia ottica ischemica anteriore si riferisce al danno alla parte anteriore del nervo ottico, causato da un insufficiente apporto di sangue. La malattia normalmente colpisce inizialmente solo un occhio, dando origine a sintomi di visione offuscata e opaca. Sebbene la condizione non sia completamente compresa e non esista un trattamento efficace, di solito non peggiora nel tempo.
Le cause della neuropatia ottica ischemica anteriore sono ancora oggetto di ricerca, ma è noto che minuscoli vasi sanguigni, chiamati arterie ciliari posteriori, non riescono a fornire abbastanza sangue al nervo ottico. Questo nervo trasporta le informazioni tra l’occhio e il cervello. È possibile che i fumatori e le persone con ipertensione o diabete possano avere un rischio maggiore di sviluppare questo tipo di neuropatia ischemica. Alcune persone con neuropatia ottica ischemica anteriore soffrono di una condizione che porta all’infiammazione delle arterie, nota come arterite.
I sintomi della neuropatia ottica ischemica anteriore comprendono la perdita della vista, che di solito si manifesta leggermente al di sopra o al di sotto del campo visivo centrale. Di solito non c’è alcun dolore, a meno che la persona non abbia l’arterite, nel qual caso si possono avvertire mal di testa, febbre, perdita di peso, dolori muscolari, dolore al cuoio capelluto e alla mascella, insieme ad altri sintomi. La perdita della vista è generalmente più grave nelle persone con la forma arteritica della neuropatia ottica ischemica anteriore ed è più comune che venga coinvolto l’altro occhio.
Nel punto in cui la testa del nervo ottico si unisce alla retina, il tessuto nella parte posteriore dell’occhio che risponde alla luce, forma un punto cieco noto come disco ottico. In qualcuno con neuropatia ottica ischemica anteriore, il disco ottico appare gonfio e possono essere visibili emorragie sulla sua superficie. È noto che la neuropatia si verifica più frequentemente nelle persone che hanno piccoli dischi ottici, sebbene la ragione di ciò non sia compresa.
Non esiste un trattamento efficace per la neuropatia ottica ischemica anteriore e una volta persa la vista non può essere ripristinata. Per i pazienti con arterite, il trattamento con steroidi può aiutare a prevenire che la perdita della vista colpisca l’altro occhio e può ridurre gli effetti dell’arterite in altre parti del corpo. Molti medici raccomandano di assumere l’aspirina ogni giorno per prevenire la progressione della neuropatia ottica ischemica all’altro occhio, ma attualmente non ci sono prove per dimostrare che questo sia efficace.