La Nuova Sinistra era un movimento politico internazionale di sinistra che si sviluppò negli anni ‘1960 come propaggine del marxismo e di altri ideali della “vecchia sinistra”. Il suo obiettivo era quello di influenzare i cambiamenti nelle politiche governative in tutto il mondo riguardo a questioni come la guerra, il femminismo e i diritti civili. La maggioranza dei partecipanti al movimento erano studenti universitari, e di conseguenza furono responsabili di molte proteste universitarie. Sebbene sia apparso in vari gradi nei paesi di tutto il mondo, è stato il più importante negli Stati Uniti e in Gran Bretagna.
La nuova sinistra è iniziata a causa dell’incapacità dei partiti comunisti degli Stati Uniti e della Gran Bretagna di rispondere in modo coerente alla ribellione ungherese contro il dominio sovietico nel 1956. Gli attivisti marxisti hanno iniziato a rifiutare l’approccio autoritario del comunismo in stile sovietico a favore di un regime più democratico approccio. In Gran Bretagna questo portò molti comunisti a entrare nel Partito Laburista, e come risultato nacque il termine “Nuova Sinistra”. Questo movimento presto unì le forze con gruppi antinucleari come la Campagna per il disarmo nucleare.
Herbert Marcuse e Tom Hayden sono considerati le principali influenze che hanno guidato il nuovo ramo della sinistra. Marcuse è ampiamente considerato il “padre” del movimento, a causa dei numerosi libri che ha scritto. Questi includono “Marxismo sovietico: un’analisi critica”, che ha condannato il comunismo in stile sovietico, e “Uomo unidimensionale”, che ha predetto e criticato l’ascesa del consumismo di massa. Tom Hayden è responsabile della stesura della Dichiarazione di Port Huron, un manifesto che non solo affrontava le questioni della guerra, del razzismo e della privazione politica, ma delineava anche gli obiettivi del movimento.
Gli studenti per una società democratica (SDS) erano un gruppo studentesco radicale che svolse un ruolo centrale nel movimento della Nuova Sinistra negli Stati Uniti. È stata fondata nel 1960 presso l’Università del Michigan ad Ann Arbor, Michigan. Tom Hayden era un membro di questo gruppo quando scrisse la Dichiarazione di Port Huron nel 1962, che SDS in seguito rivelò e pubblicò. La Dichiarazione di Port Huron è ampiamente considerata come il documento che definisce il movimento. Le manifestazioni nonviolente, la spinta per i diritti civili, la solidarietà e l’attivismo contro la guerra, facevano tutti parte dell’elenco degli obiettivi e delle tattiche della Dichiarazione.
Un’altra grande influenza all’interno della nuova causa di sinistra è stata la rivista con sede a Londra, in Inghilterra, conosciuta come New Left Review. Formato da esuli del Partito Comunista della Gran Bretagna, il giornale è stato pubblicato bimestrale senza interruzioni sin dalla sua nascita nel gennaio del 1960. Il suo obiettivo era quello di divulgare il socialismo e presentare una prospettiva marxista sul capitalismo moderno, oltre a discutere una serie di dei punti di vista comunemente sostenuti dalla sinistra. Questo giornale, pur non essendo la pubblicazione ufficiale del nuovo movimento di sinistra, è considerato da molti il più importante.
Spesso il nuovo movimento di sinistra è associato alla cultura hippie del “potere dei fiori” degli anni ‘1960. Entrambe le culture si sono opposte al capitalismo e hanno usato tattiche non violente per protestare contro il disarmo nucleare, i diritti civili e l’ambientalismo. Come il movimento hippie, la maggior parte dei partecipanti alla Nuova Sinistra erano studenti in età universitaria, caucasici, della classe media, sebbene anche gruppi di minoranza fossero associati ad esso. C’erano differenze, tuttavia, come il fatto che gli hippy si disimpegnavano regolarmente dalla società mentre alcuni nuovi esponenti della sinistra diventavano intellettuali e politici.
L’appartenenza alla Nuova Sinistra, sebbene non sia mai stata ufficialmente conteggiata, si pensa sia cresciuta costantemente dal suo punto di partenza nel 1960. L’escalation della guerra del Vietnam, tuttavia, ha spesso unito la Nuova Sinistra e i movimenti hippie in modi che hanno reso difficile più per dire la differenza tra i due. Inoltre, sono aumentate le adesioni di nuovi gruppi di sinistra come l’SDS. I politici e gli attivisti liberali tradizionali consideravano la nuova sinistra troppo radicale e il disprezzo dei liberali univa la Nuova Sinistra e i movimenti hippie contro di loro.
Alla fine degli anni ‘1960, le proteste contro la guerra e contro la coscrizione divennero una parte determinante del nuovo movimento di sinistra e alla fine portarono a proteste sempre più violente. Mentre le proteste erano originariamente di natura non conflittuale, verso la fine del movimento, le fazioni del movimento si sono ramificate e sono diventate sempre più aggressive. Uno di questi gruppi, la Weather Underground Organization, ricorse a crimini violenti, rapine in banca, rivolte e attentati terroristici.
Alla fine la Nuova Sinistra incontrerebbe una crescente opposizione da parte di una coalizione controrivoluzionaria di anticomunisti e conservatori cristiani. Questo movimento è popolarmente conosciuto come la Nuova Destra. L’ascesa della Nuova Destra fu predetta da Herbert Marcuse nel suo libro del 1972 “Controrivoluzione e rivolta”.