Il termine medico polmonite copre in realtà oltre 50 malattie respiratorie che riguardano la funzione delle sacche d’aria, o alveoli, dei polmoni. Esistono numerosi irritanti che possono provocarne lo sviluppo, inclusi batteri, virus, micoplasmi, funghi e sostanze chimiche. Una volta che uno di questi irritanti riesce a bypassare le difese naturali dell’organismo, si forma un’infezione nella parte più profonda dei polmoni. Mentre il corpo rilascia globuli bianchi per combattere questa infezione, i liquidi riempiono gli alveoli e i bronchi. È questo accumulo di liquidi e la successiva malattia che molti di noi considerano la polmonite.
La polmonite virale è la forma più comune, anche se, ironia della sorte, non sempre produce i sintomi peggiori. Molte persone contraggono questa malattia poco dopo che si è già formata un’altra malattia delle vie respiratorie superiori. I virus espulsi dai polmoni attraverso la tosse possono essere re-aspirati nelle sacche d’aria e formare una nuova infezione. I pazienti con questa forma possono notare un graduale aumento dei sintomi, che iniziano con una tosse persistente e portano a febbre alta e nausea. I casi gravi possono richiedere un trattamento ospedaliero, ma molti medici suggeriscono di consentire all’infezione di fare il suo corso nell’arco di poche settimane.
Alcune persone sviluppano questa malattia dopo l’esposizione a batteri, molto spesso in un ambiente ospedaliero o nelle aree pubbliche durante i mesi invernali. La polmonite batterica ha un esordio molto più rapido, con febbre improvvisa e respiro doloroso notato durante le prime ore. I primi trattamenti di solito comportano antibiotici orali, ma molti ceppi di batteri sono diventati resistenti negli ultimi anni. Questo tipo può rappresentare solo il 25% di tutti i casi, ma è spesso la forma più letale per contrarre. Gli anziani ei giovanissimi sono particolarmente vulnerabili. Alcuni pazienti sui sistemi di ventilazione sviluppano polmonite batterica a causa del bypass dei sistemi di difesa naturali da parte delle macchine.
Esiste anche una forma di polmonite causata da un piccolo organismo chiamato micoplasma. Questa particolare forma della malattia non è così debilitante come i suoi cugini virali o batterici, da cui il nome comune di polmonite ambulante. Quelli diagnosticati con questa condizione di solito possono funzionare senza intervento medico, sebbene i farmaci da banco siano generalmente prescritti per il dolore e altri sintomi.
Un’altra possibile causa è l’inalazione di sostanze chimiche o altri irritanti estranei. Alcune persone possono contrarre la condizione dopo una sessione di vomito. Una volta che l’agente estraneo raggiunge gli alveoli, si forma un’irritazione e l’acidità del materiale può continuare a distruggere il tessuto polmonare. Questa è chiamata polmonite chimica e può causare danni permanenti se l’area non può essere irrigata completamente. Coloro che lavorano intorno a sostanze chimiche in polvere pericolose o sono esposti a fumi acidi sono particolarmente vulnerabili a questa condizione.
I casi gravi possono essere fatali. Un certo numero di pazienti che soffrono di malattie croniche come l’AIDS o le malattie cardiache possono effettivamente morire per una forma opportunistica di polmonite, non per le loro condizioni primarie. Sebbene la condizione in sé non sia particolarmente contagiosa, i virus e i batteri circostanti possono ancora infettare gli operatori sanitari e altri a stretto contatto. Vale la pena lavarsi spesso le mani ed evitare la folla mentre si cura un paziente con questa malattia.