La spina bifida occulta è una delle forme più lievi del comune disturbo congenito della colonna vertebrale. Di solito comporta una leggera deformità in una o più vertebre nella parte bassa della schiena che non ostacola il midollo spinale. Nella maggior parte dei casi, le persone con questa condizione non avvertono mai sintomi fisici o problemi di salute correlati. È possibile, tuttavia, soffrire di lombalgia, problemi di incontinenza e debolezza alle gambe a causa della spina bifida occulta. Le decisioni sul trattamento dipendono dalla gravità della deformità e dai sintomi associati.
Durante lo sviluppo embrionale, il tronco cerebrale e il midollo spinale si formano dai resti del tubo neurale. Il tubo si chiude gradualmente su se stesso e le vertebre si uniscono per proteggerlo. Nel caso della spina bifida occulta, il tessuto osseo non si fonde mai completamente per formare una vertebra particolare. Può anche verificarsi una fusione irregolare tra due o più vertebre, che generalmente porta a sintomi più pronunciati. A differenza di altri tipi più gravi di spina bifida, la varietà occulta non è evidente alla nascita poiché la pelle normale, il grasso e il tessuto muscolare coprono completamente la deformità.
Le forme minori di spina bifida occulta sono molto comuni e si stima che circa il 10% delle persone altrimenti sane abbia la condizione. La maggior parte delle persone è completamente priva di sintomi e le loro condizioni possono essere riconosciute solo durante le radiografie di routine per altri problemi di salute. Occasionalmente, i sintomi di lombalgia cronica, rigidità e debolezza delle gambe diventano evidenti nella tarda infanzia o nella prima età adulta. Se il midollo spinale o i nervi associati sono compressi da una deformità della colonna vertebrale, una persona può provare intorpidimento alle gambe o ai piedi e riflessi scarsi. Inoltre, potrebbe esserci un’ammaccatura evidente o una fossetta alla base della schiena.
Quando si valuta un paziente con problemi alla parte bassa della schiena, un medico controlla la spina bifida occulta chiedendo informazioni sui sintomi e ordinando una serie di test di diagnostica per immagini. I raggi X, le scansioni di risonanza magnetica e gli screening con tomografia computerizzata vengono eseguiti per ispezionare le vertebre anormali e assicurarsi che i nervi non siano danneggiati. Uno specialista può anche raccogliere campioni di sangue e fluido spinale per escludere infezioni, cancro e altre condizioni che potrebbero causare sintomi.
Se il dolore è lieve, al paziente può semplicemente essere chiesto di limitare l’attività fisica e assumere farmaci antinfiammatori. I controlli regolari sono importanti per assicurarsi che i problemi non peggiorino. La chirurgia e la terapia fisica sono trattamenti standard per altri tipi di spina bifida, ma tali procedure di solito non sono necessarie per la spina bifida occulta lieve.