La tossicologia è la scienza del veleno e dei suoi effetti sugli organismi viventi. Esistono diverse divisioni della tossicologia, una delle quali è la tossicologia clinica. La tossicologia clinica è lo studio degli effetti tossici o avversi di agenti, come farmaci e sostanze chimiche, nel corpo. La maggior parte di questi agenti viene solitamente somministrata agli individui per dare sollievo ai sintomi o per curare e prevenire le malattie.
La tossicologia clinica si concentra sulle malattie associate all’esposizione a breve e lungo termine a varie sostanze chimiche tossiche. In genere coincide con altre scienze come la biochimica, la farmacologia e la patologia. La biochimica è lo studio dei processi chimici in corso nel corpo. La farmacologia si occupa dello studio delle azioni dei farmaci nell’organismo e la patologia è lo studio della malattia e la sua diagnosi attraverso l’esame dei tessuti e dei fluidi corporei.
Gli individui che si specializzano in tossicologia clinica sono indicati come tossicologi clinici. Il loro lavoro si concentra sull’identificazione, la diagnosi e il trattamento delle condizioni derivanti dall’esposizione ad agenti nocivi. Di solito studiano gli effetti tossici di vari farmaci nel corpo e si occupano anche del trattamento e della prevenzione della tossicità dei farmaci nella popolazione.
Diversi fattori possono influenzare l’effetto tossico di una determinata sostanza. Uno è la quantità o la dose di farmaco somministrato. La maggior parte delle sostanze chimiche, tra cui acqua e ossigeno, sono spesso dannose per l’organismo se assunte in grandi dosi. Un altro fattore è il percorso attraverso il quale una persona è stata esposta. Una persona può essere esposta a varie sostanze attraverso l’ingestione, l’inalazione e la penetrazione cutanea. La durata dell’esposizione è anche un fattore vitale nell’effetto delle sostanze tossiche nel corpo.
Ci sono circa 100,000 ricoveri ospedalieri all’anno per avvelenamento. I farmaci più comuni che hanno provocato l’avvelenamento sono il paracetamolo, il salicilato, l’antidepressivo triciclico e la fenotiazina. Un paracetamolo è un farmaco da banco spesso usato per alleviare la febbre e il dolore. Il salicilato è un altro farmaco per la febbre, i dolori muscolari e le infiammazioni. L’antidepressivo triciclico è per il trattamento della depressione e la fenotiazina è anche usata per trattare i problemi emotivi e mentali.
Nell’ambito della tossicologia clinica è inclusa la determinazione dei fattori che di solito portano a overdose e avvelenamento da farmaci. Questi fattori includono l’uso scorretto da parte del paziente dei farmaci prescritti, la prescrizione eccessiva di farmaci e la disattenzione alle avvertenze sui farmaci. I farmaci possono anche interagire con altri farmaci che il paziente sta assumendo. Le reazioni allergiche possono verificarsi anche in individui predisposti.
Le emergenze legate alla droga spesso richiedono un lavoro di laboratorio per identificare il farmaco che ha causato l’avvelenamento. Il sangue viene solitamente estratto dal paziente per testare le misurazioni di gas nel sangue arterioso, urea, elettroliti e glucosio, tra molti altri. Spesso viene eseguito anche un test delle urine.