Uno smoking è fantastico. Una giacca sportiva va bene. L’unico capo di abbigliamento che poche persone desiderano indossare, tuttavia, è una camicia di forza. Originariamente progettato nei primi anni del 1700 allo scopo di trattenere i detenuti dei manicomi, l’indumento rende praticamente impossibile il movimento della parte superiore del corpo. Nei tempi moderni la camicia di forza sarebbe stata vista come qualcosa di simile a uno strumento di tortura, ma una volta era considerata un’alternativa umana ai vincoli di reclusione come corde o catene.
Le camicie di forza sono generalmente realizzate in tela o altro materiale pesante. La giacca ha maniche molto lunghe e chiuse che possono essere legate insieme o collegate con le manette. Quando uno è messo in una camicia di forza le sue braccia sono incrociate. Quando le maniche sono strette e bloccate sul davanti o sul retro, chi le indossa ha poca o nessuna mobilità. Molte di queste giacche dispongono anche di un ampio cinturino, solitamente in pelle, che scorre sotto l’area del cavallo di chi lo indossa e impedisce che la giacca venga tirata sopra la sua testa.
Nei giorni precedenti ai progressi della farmacologia e alla corretta diagnosi della malattia mentale, i medici erano ampiamente sconcertati su quale corso di trattamento dovesse essere preso con quelli considerati pazzi. Il pensiero principale era che si dovrebbe impedire al paziente di causare danni a se stesso o agli altri. I pazienti venivano spesso collocati in manicomi più simili a una prigione che a un ospedale e chiusi in celle, incatenati o legati alle sedie. Pertanto, la camicia di forza era considerata un grande passo avanti nella cura compassionevole.
La storia non registra il nome dell’inventore della camicia di forza, ma i primi riferimenti letterari al dispositivo indicano che ha avuto origine in Francia o in Inghilterra. Il dottor Benjamin Rush, un firmatario della Dichiarazione di Indipendenza – che è anche considerato il “Padre della psichiatria americana” – ha favorito l’uso delle restrizioni come trattamento per la malattia mentale. Si crede che abbia approvato la camicia di forza come appropriata e misericordiosa. Quello che i medici dell’epoca non sapevano era che essere confinati in camicia di forza può essere estremamente doloroso. L’immobilizzazione delle braccia in questo modo porta a disturbi della circolazione sanguigna, gonfiore, intorpidimento e crampi muscolari agonizzanti.
Le camicie di forza nel 21° secolo sono ora più la provincia degli artisti della fuga e degli artisti di scena che della comunità medica. Le fughe con la camicia di forza furono rese popolari all’inizio del 1900 dal mago Harry Houdini, che ottenne fama scappando dalle giacche mentre veniva appeso a testa in giù da grandi altezze, gettato nei fiumi e rinchiuso in scatole. Si pensa anche che le camicie di forza servano come strumenti di tortura e aiuti per gli interrogatori in alcuni paesi governati da regimi totalitari.