L’ambliopia, comunemente nota come “occhio pigro”, è un disturbo visivo che colpisce fino al 2 o 3 percento dei bambini di età inferiore ai sei anni. I bambini con ambliopia sperimentano una significativa perdita della vista in un occhio, causando una perdita della visione stereoscopica e possibile cecità nell’occhio colpito. Non è una condizione che può essere trattata con occhiali o altri metodi correttivi tradizionali. I bambini ambliopi possono avere due occhi relativamente sani, ma la connessione tra uno di quegli occhi e il cervello non si è sviluppata completamente durante la prima infanzia.
Molte persone confondono i sintomi dell’ambliopia con un altro disturbo chiamato strabismo (un incrocio involontario degli occhi). Se un bambino ha una forma di strabismo in cui un occhio rimane disallineato continuamente, allora potrebbe anche sviluppare l’ambliopia di conseguenza. Ma molti bambini ambliopi hanno un normale allineamento degli occhi, quindi i genitori e i medici di famiglia potrebbero non riconoscere tutti i sintomi. Solo un esame da parte di un oculista pediatrico qualificato può rivelare la presenza di una vera ambliopia.
Il trattamento dell’ambliopia dipende dall’età del paziente e dalla gravità dell’afflizione. Dal momento che l’occhio sano diventa così dominante, la maggior parte dei programmi di trattamento comporta il costringere l’altro occhio a farsi carico delle faccende visive per un po’. I bambini ambliopi potrebbero dover indossare cerotti sull’occhio dominante o usare gocce di atropina per causare sfocatura. Questi metodi costringono l’occhio affetto a rafforzare la sua connessione con la corteccia visiva. A volte può essere eseguito un intervento chirurgico per correggere lo strabismo, ma i sintomi ambliopici possono continuare senza terapia.
Se l’occhio colpito rafforza la sua connessione con la corteccia visiva del cervello, allora al bambino possono essere applicati occhiali da vista, se necessario. Una causa comune di ambliopia è una differenza significativa nell’acuità visiva di ciascun occhio. Il cervello sceglie di elaborare le informazioni dall’occhio con la minima quantità di distorsione. Il trattamento dell’ambliopia nei bambini più grandi o negli adulti non ha sempre avuto lo stesso successo, dal momento che il cervello diventa molto a suo agio con le immagini prodotte dall'”occhio buono” nel tempo. La diagnosi e il trattamento precoci, quindi, sono molto importanti per il bambino ei suoi genitori.