Un basso numero di globuli bianchi, chiamato anche leucopenia, può essere causato da una varietà di condizioni di salute, malattie o altri problemi correlati. Generalmente, viene scoperto attraverso i test, il che significa che un paziente di solito sta già sperimentando sintomi che lo hanno portato a vedere un medico. Con così tanti fattori che possono causare un basso numero di globuli bianchi, è importante ottenere test completi che possano portare a una diagnosi accurata della causa sottostante.
I globuli bianchi, chiamati anche leucociti, sono i guerrieri del sistema immunitario. Prodotta principalmente dal midollo osseo, la conta dei globuli bianchi inizialmente aumenterà quando il corpo viene attaccato da una malattia. Se l’infezione è schiacciante, tuttavia, i globuli bianchi possono essere consumati più velocemente di quanto possano essere rilasciati, portando a un conteggio basso. Inoltre, se un’infezione disturba le funzioni del midollo osseo, la produzione può essere rallentata e la conta dei globuli bianchi può diminuire. In un adulto sano, i globuli bianchi rappresentano circa l’1% della composizione del sangue, ma questa proporzione varia con l’età e persino con il sesso.
A volte, un basso numero di globuli bianchi è attribuito a farmaci o trattamenti. Alcune terapie farmacologiche intensive, come la chemioterapia antitumorale, distruggono i globuli bianchi e le cellule cancerose. Le persone sottoposte a chemioterapia vengono attentamente monitorate per garantire che il loro numero di globuli bianchi rimanga al di sopra di un livello minimo, poiché un calo troppo elevato porta ad un alto rischio di infezione e altre complicazioni. La radioterapia, un altro tipo di trattamento del cancro, può anche distruggere i globuli bianchi sani insieme alle cellule malate e cancerose.
Un basso numero di globuli bianchi è spesso il risultato di un’infezione virale o di un difetto congenito che rallenta la funzione del midollo osseo. Senza il midollo osseo che produce globuli bianchi, qualsiasi infezione minore può diffondersi rapidamente sulla scia di una difesa debole. Alcuni problemi congeniti considerati possibili cause di ridotta produzione di sangue bianco includono la mielocatessi e la sindrome di Kostmann.
Le malattie autoimmuni sono condizioni che portano il corpo ad attaccare il proprio sistema di difesa. Quando il corpo si rivolge verso l’interno, i globuli bianchi possono diventare una delle principali vittime della battaglia mentre tentano di attaccare gli organi e i tessuti del corpo invece delle infezioni. Lupus e HIV/AIDS sono due malattie autoimmuni comuni associate a un basso numero di globuli bianchi.
In alcuni casi, una carenza di vitamine o minerali può causare un calo significativo del numero dei globuli bianchi. Questo è comunemente associato a una carenza di rame e zinco, sebbene un basso numero di globuli rossi e bianchi possa anche essere dovuto a una mancanza di ferro o vitamina B12 nella dieta. L’aggiunta di un integratore vitaminico quotidiano o la modifica della dieta per includere più alimenti ricchi di vitamine può a volte aumentare una carenza di vitamine causata da un basso numero di cellule del sangue.