L’autismo lieve o ad alto funzionamento è una forma di disturbo pervasivo dello sviluppo caratterizzato da sintomi meno gravi e evidenti rispetto alla maggior parte degli altri casi. Di conseguenza, i bambini con autismo lieve potrebbero non manifestare alcun sintomo osservabile fino a quando non hanno almeno tre anni. A differenza dei tipici individui autistici, quelli con autismo lieve possono sviluppare un linguaggio adeguato, avere un’intelligenza normale o eccezionale e avere un funzionamento relativamente alto. La ricerca ha dimostrato che in alcuni casi i bambini con autismo lieve possono riprendersi se esposti a un intervento terapeutico precoce.
Una persona considerata leggermente autistica può sembrare ad alto funzionamento rispetto a quelli con autismo classico. Le persone lievemente autistiche generalmente sviluppano una normale capacità di parlare, possono leggere e scrivere, giocare e fare le faccende domestiche. In rari casi, tali individui possono essere studenti universitari di successo e vivere in modo indipendente.
Gli individui con autismo lieve hanno comunemente una normale capacità di parlare, ma possono avere difficoltà ad avviare o prolungare una conversazione. L’umorismo e gli spunti sociali possono essere difficili ma non impossibili da afferrare. Le persone lievemente autistiche possono anche concentrarsi su un singolo argomento e discuterne a lungo, indipendentemente dall’argomento originale della conversazione.
Recitare fatti o dettagli o citare a lungo da libri o film è un altro comportamento comune delle persone con lieve autismo. Ad esempio, una persona leggermente autistica può rispondere a una domanda sulla scuola o sul tempo nominando tutte le parti di un frigorifero. Di conseguenza, i bambini e gli adulti con autismo lieve possono trovare difficile fare amicizia con gli altri.
Un bambino leggermente autistico può fissarsi su un oggetto come un giocattolo a tal punto da dimenticare chiunque altro nelle vicinanze. Il contatto visivo può essere difficile da mantenere per le persone con autismo lieve. Ulteriori comportamenti dell’autismo lieve possono includere capacità motorie sottosviluppate, mancanza di empatia per gli altri e problemi sensoriali.
Sebbene alcuni professionisti medici sostengano che l’autismo lieve sia indistinguibile dalla sindrome di Asperger, non c’è consenso tra i medici. Gli individui con la sindrome di Asperger mostrano molti comportamenti associati all’autismo lieve o ad alto funzionamento come interazione sociale compromessa e interessi limitati. Inoltre, quelli con Asperger generalmente non soffrono di ritardo nel linguaggio o nello sviluppo cognitivo.
Gli studi hanno dimostrato che i bambini con autismo lieve possono essere in grado di riprendersi dal disturbo se sono esposti precocemente a rigorosi interventi terapeutici. L’analisi comportamentale applicata, una terapia che si concentra sul miglioramento dei comportamenti e delle abilità, può avere l’effetto maggiore sugli individui autistici. Anche se un bambino è in grado di riprendersi dall’autismo, potrebbe essere a maggior rischio di condizioni correlate tra cui ansia, disturbo da deficit di attenzione e iperattività e depressione.