La cultura quantitativa è un termine che appartiene al campo della microbiologia. Descrive una varietà di tecniche che i microbiologi usano per contare quanti microbi sono presenti in un particolare campione. Alcune tecniche analitiche identificano solo la presenza di determinati microrganismi, non la quantità di microbi presenti, e quindi questi metodi non sono quantitativi.
Quando un microbiologo fornisce ai microbi abbastanza nutrienti per crescere e moltiplicarsi, questo processo è chiamato coltura. I microbi sono molto piccoli e possono essere presenti in numero elevato nei campioni. È praticamente impossibile per un microbiologo sapere cosa c’è nel campione, ea quali concentrazioni, senza permettere ai microrganismi di crescere fino a livelli facilmente leggibili.
I campioni microbiologici possono essere qualsiasi cosa che possa contenere microbi. Gli esempi includono alimenti, sangue o acqua. Alcuni di questi campioni contengono molto spesso molti microbi, come la carne macinata, o hanno pochi o nessun microbi, come il sangue. Il compito dell’analista è quello di posizionare il campione in un mezzo di crescita per la coltura che può mostrare quanti microbi individuali sono presenti.
L’analista in genere rimuove una misura particolare del campione, come 1 ml di acqua. Questo è così lui o lei può scoprire quanti microbi ci sono in quel ml e quindi calcolare quanti microbi sono presenti nel campione nel suo insieme o nella fonte del campione. Se pensa che la conta microbica totale in quel ml di campione sarà alta, l’analista esegue una diluizione fino al punto in cui il risultato sarà a livelli non troppo alti da leggere.
Un metodo di coltura quantitativa prevede un ml del campione o la diluizione mescolata con sostanze nutritive in un mezzo solido. Quindi l’analista lo incuba a una temperatura e un tempo specifici, per aiutare i microbi a moltiplicarsi. Da ogni microbo iniziale presente nel campione che può crescere in quelle condizioni, è presente sul terreno una macchia visibile di molte cellule microbiche, chiamata colonia. L’analista poi li conta semplicemente e moltiplica questo numero per le diluizioni se necessario, per scoprire quanti microrganismi sono presenti nei ml iniziali di campione.
La conoscenza di quanti microbi sono presenti in un campione, attraverso la coltura quantitativa, è un’utile indicazione della pulizia di un campione. L’urina, ad esempio, nelle persone sane non dovrebbe avere alcuna contaminazione microbica e livelli più elevati di contaminazione indicano l’intensità dell’infezione. Attraverso la coltura quantitativa, un microbiologo può non solo scoprire quanti microrganismi sono presenti nel campione, ma anche quanti di determinate specie individuali. Per fare ciò, deve mescolare il campione con speciali mezzi nutritivi, sui quali crescono solo alcuni tipi di microbi, invece di un mezzo generico che consente la crescita di molti microbi.
Alcune tecniche microbiologiche consentono ai microbi esistenti di crescere prima di testarne la presenza. Man mano che la quantità iniziale di microrganismi nel campione si moltiplica, i numeri crescono. Questi metodi di analisi microbiologica, sebbene possano aiutare a identificare l’esistenza di microrganismi specifici in un campione, non possono contare con precisione i livelli dei microbi e non fanno parte della coltura quantitativa.