Graviola è il nome portoghese di un albero da frutto che cresce in tutti i Caraibi, l’America centrale e il Messico. Il suo nome latino è Annona muricata e, a causa della sua ampia distribuzione, ne ha dozzine di altri, graviola, soursop e paw-paw brasiliana tra i più comuni. Negli ultimi anni, l’estratto di graviola è diventato ampiamente disponibile come integratore con numerosi vantaggi.
Nei luoghi in cui cresce la graviola, la gente la usa sia come alimento che come medicinale. La frutta, dolce ma con una notevole acidità, è un dolce prediletto e popolare anche sotto forma di succo. Prima che sia maturo, il frutto serve in alcune zone come mezzo per trattare gli effetti di disturbi intestinali come la dissenteria. Tuttavia, è il resto dell’albero che fa parte della maggior parte dei rimedi. Le popolazioni indigene utilizzano la corteccia della radice come febbrifugo, o antifebbrile, mentre utilizzano le foglie in preparati antiparassitari e antisettici, nonché in applicazioni topiche per diminuire i dolori muscolari.
La Graviola interessa la scienza dalla metà del XX secolo. Numerosi test di laboratorio hanno confermato alcuni dei presunti benefici della graviola. Uno studio pubblicato nel 20 ha suggerito che l’estratto di graviola potrebbe frenare lo sviluppo del virus dell’herpes simplex, mentre un altro del 2001 dimostra che può essere efficace contro alcuni parassiti. Il più impressionante, forse, è stato lo studio del 2000 condotto presso la Purdue University che suggeriva che l’estratto di graviola possiede un effetto citotossico, o che uccide le cellule. I composti che sembrano essere responsabili di questa capacità sono le ancetogenine annonacee, sottoprodotti del metabolismo cellulare della graviola. Poiché questo studio sembrava indicare che l’estratto di graviola è selettivo sulle cellule che uccide, risparmiando le cellule sane e cercando quelle danneggiate, ha suggerito grandi possibilità per l’estratto di graviola come trattamento del cancro.
Eppure questo studio non è stato eseguito su soggetti umani, ma in vitro, letteralmente “in vetro”: i risultati sono stati ottenuti da provette. Gli studi sugli animali e in vitro comprendono la maggior parte della ricerca sugli estratti di graviola e nessuno studio umano su larga scala è stato ancora condotto. Le conclusioni dello studio di Purdue sono particolarmente problematiche come supporto per l’effetto antitumorale dell’estratto di graviola perché ha esaminato non Annona muricata, ma una pianta simile chiamata Annona glabra, che contiene lo stesso antigene.
Mentre l’aneddoto supporta i benefici dell’estratto di graviola e alcuni studi suggeriscono cose promettenti, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti non l’ha approvato per uso medico. Tuttavia, come trattamento alternativo per il cancro, ha ricevuto molta attenzione e l’estratto di graviola è facilmente disponibile in forma di integratore. Poiché si tratta di rimedi erboristici e non regolamentati, tuttavia, non vi è alcuna garanzia dei loro esatti ingredienti o potenza. Inoltre, studi sugli animali hanno dimostrato che i composti all’interno della graviola possono causare danni alle cellule cerebrali e che consumarne una grande quantità può contribuire al morbo di Parkinson. Poiché l’estratto di graviola può indurre contrazioni dell’utero, le donne in gravidanza non dovrebbero prenderlo. Una delle applicazioni della graviola è come rilassante; questo effetto può essere dannoso per chi soffre di pressione bassa preesistente e l’estratto è anche controindicato per le persone che assumono farmaci per curare la pressione alta. L’estratto di graviola può anche interferire con la funzione di assorbimento della serotonina degli antidepressivi. Altri effetti collaterali significativi includono il possibile vomito e, poiché uccide i microbi buoni e cattivi, le infezioni da lieviti. L’estratto di Graviola è una sostanza potente che promette di fare molto bene; la sua stessa potenza lo rende un integratore da prendere sotto la guida di un medico.